SoftBank zei donderdag dat het de derde en laatste tranche van $ 10 miljard van zijn vervolginvestering van $ 30 miljard in OpenAI heeft uitgevoerd, waarmee een van de grootste afzonderlijke toezeggingen in de geschiedenis van de particuliere markt is voltooid en de belofte van de Japanse groep aan de recordbrekende financieringsronde van de ChatGPT-ontwikkelaar is afgerond.
De betaling werd gedaan via het Vision Fund 2 van SoftBank, aldus het bedrijf, en werd grotendeels gefinancierd met de opbrengst van de recente verkoop van in buitenlandse valuta luidende obligaties ter waarde van 11,15 miljard dollar – een hoogrentende aanbieding met coupons tot 9,75 procent die de aandacht trok vanwege de enorme omvang van de schulden die zijn ingezet om een AI-weddenschap te financieren. Reuters meldde voor het eerst de voltooiing. Voor meer context over dit verhaal, zie ons AI-nieuws.
Een marathon met drie tranches loopt ten einde
SoftBank structureerde de vervolgtoezegging in drie gelijke termijnen van $ 10 miljard. De tweede tranche werd op 1 juli 2026 uitgevoerd en de laatste tranche arriveerde donderdag, waarmee een ongewoon openbaar financieringsprogramma voor een deal op de particuliere markt werd afgerond. Met de laatste betaling stijgt de cumulatieve investering van SoftBank in OpenAI tot grofweg 64,6 miljard dollar voor een belang van ongeveer 13 procent, volgens cijfers uit marktrapporten, waardoor de Japanse groep een van de grootste aandeelhouders van OpenAI is.
De boog is duur geweest. Om de laatste tranche te financieren heeft SoftBank in september een beroep gedaan op de obligatiemarkten met een aanbod van $11,15 miljard met een rating onder beleggingskwaliteit, waarbij de rendementen op het langstlopende papier 9,75 procent bereikten. De bankbiljetten werden uitgegeven in zowel dollar- als euro-gedenomineerde tranches, waarbij de opbrengst voornamelijk bestemd was voor de OpenAI-betaling en de rest werd aangehouden voor algemene bedrijfsdoeleinden. Analisten bestempelden de deal als bewijs van hoe ver de meest agressieve AI-ondersteuners ter wereld nu bereid zijn hun balansen op te rekken – en hoe duur het geld achter de AI-boom is geworden.
De tranchestructuur zelf was ongebruikelijk. Privé-follow-ups van deze omvang worden doorgaans in stilte onderhandeld en afgesloten; SoftBank heeft daarentegen een openbare betalingskalender opgesteld en deze in het volle zicht uitgevoerd, waarbij elke afbetaling van $10 miljard ongeveer een kwart van elkaar verwijderd is. De aankomst van de laatste betaling op tijd zal investeerders geruststellen die zich afvroegen of de groep haar belofte daadwerkelijk kon financieren – een twijfel die SoftBank tot een oplossing bracht door de obligatiefinanciering vóór de deadline op te halen in plaats van erna.
Nvidia kwam ook over de finish
SoftBank was niet de enige geldschieter die zijn belofte deze week afrondde. Volgens The Information deed Nvidia ook de laatste betaling van 10 miljard dollar op basis van zijn eigen toezegging van 30 miljard dollar, wat betekent dat de twee bedrijven samen de laatste 20 miljard dollar van een gezamenlijke toezegging van 60 miljard dollar hebben geïnjecteerd. Amazon voltooide eerder zijn investering van $50 miljard in OpenAI, waarmee hij een groep megacap-financiers heeft aangevuld wier toezeggingen weinig precedenten hebben onder particuliere bedrijven.
De samenstelling van de ronde is net zo opmerkelijk als de grootte ervan. In plaats van een breed syndicaat van staatsinvesteringsfondsen en crossover-investeerders, kwam het nieuwste kapitaal van OpenAI voor het overgrote deel van bedrijven met directe commerciële belangen in het succes ervan: een chipmaker wiens versnellers zijn modellen trainen, een cloud- en retailgigant die ze distribueert, en een Japans conglomeraat waarvan de oprichter de investering als de kern van zijn nalatenschap heeft beschouwd. Die afstemming – en de conflicten die daarmee gepaard gaan – zullen bepalen hoe het kapitaal van de ronde wordt ingezet.
Voor OpenAI zet de voltooide ronde het beloofde kapitaal om in beschikbare contanten op een moment dat de uitgaven aan rekenkracht (GPU's, datacenterleases en langetermijnenergiecontracten) de budgetten van grenslaboratoria domineren. Voor SoftBank-oprichter Masayoshi Son markeert het de volledige inzet van de weddenschap waarop hij een groot deel van de post-Vision Fund-reputatie van de groep heeft ingezet: dat OpenAI als beslissende winnaar uit de grensrace tevoorschijn komt.
Een weddenschap met hefboomwerking onder een zwaar licht
De voltooiing komt te midden van een toenemend scepticisme over met schulden gefinancierde AI-investeringen. De obligaties van SoftBank werden verkocht tegen BB+ – een niveau lager dan investment grade – waarbij de opbrengst voornamelijk bestemd was voor de OpenAI-betaling, en marktcommentatoren merkten al snel de circulariteit op van een ecosysteem waarin chipmakers investeren in de laboratoria die hun chips kopen, gefinancierd door obligatiemarkten die op beide gokken. Wall Street gaf deze stelling deze week een reality check, waarbij Reuters groeiende twijfels rapporteerde over de strategie van het financieren van AI-uitbreidingen op de balansen van leveranciers.
SoftBank heeft dergelijke zorgen grotendeels weggenomen. Het publieke standpunt van het bedrijf is dat zijn OpenAI-aandeel een generatiekans is die vergelijkbaar is met vroege weddenschappen op internetinfrastructuur, en dat de tranchestructuur het in staat stelt de cashflow te beheren terwijl zijn engagement intact blijft. De laatste betaling van donderdag maakt die toezegging onomkeerbaar.
De boekhouding zal nu onder de loep worden genomen. Een belang van deze omvang, gehouden via Vision Fund 2 en gewaardeerd tegen particuliere waarderingen, geeft de inkomsten van SoftBank een directe link naar OpenAI's volgende financieringsevenement of notering – en naar de prijsverlagingen die zouden volgen op elke pauze in de AI-uitgavencyclus. Beleggers werden deze week aan die gevoeligheid herinnerd, toen het hernieuwde debat over circulaire AI-financiering woog op de chip- en infrastructuurnamen die de rally van de sector hebben aangedreven.
Wat komt erna
Nu het vervolg is afgerond, verschuift de aandacht naar wat OpenAI met het kapitaal doet en hoe SoftBank rendement realiseert. Een eventuele beursintroductie van OpenAI blijft de meest besproken exit-route, en een notering zou SoftBank een publieke waardering geven voor een positie die het momenteel privé bekleedt. Tot die tijd zijn de fortuinen van de groep afhankelijk van de uitgaven van een bedrijf in een tempo dat zelfs optimistische beleggers in verwarring heeft gebracht – met SoftBank nu $64,6 miljard diep in de uitkomst.
---
Blijf Voorop met AIHet laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.
Lees meer AI-nieuws →
