SoftBank probeert maar liefst 100 miljard dollar op te halen bij investeerders in de Golfstaten voor een nieuw op AI gericht fonds, volgens een rapport in de Financial Times – de grootste fondsenwervingspoging van de Japanse groep tot nu toe, terwijl Masayoshi Son eraan werkt om zijn conglomeraat in het centrum van de wereldwijde AI-uitbouw te houden.
Het vrijdag gepubliceerde rapport van de FT werd snel opgepikt door Reuters, Bloomberg en The Information, die allemaal dezelfde kernvraag aanhaalden: SoftBank wil tot 100 miljard dollar van investeerders uit de Golfstaten om de volgende fase van AI-investeringen te financieren. Zoals onze AI-bedrijfsverslaggeving heeft gedocumenteerd, draait het financieringsapparaat van het bedrijf al maanden op volle toeren – dit zou alles in de schaduw stellen.
Een fonds dat is gebouwd om te verwerven en te converteren
Wat het gerapporteerde vehikel anders maakt dan de eerdere megafondsen van SoftBank is het verklaarde operationele model. In plaats van passieve cheques uit te schrijven aan startups, zou het fonds worden gebruikt om bedrijven over te nemen en hun activiteiten te verbeteren met behulp van kunstmatige intelligentie en robotica, zoals Tom's Hardware de rapportage van de FT samenvatte.
Dat is een acquisitie-en-transformatiethese: koop gevestigde bedrijven, injecteer AI-systemen en automatisering, en benut de daaruit voortvloeiende winst in productiviteit en waarde. Het is ook een stelling die enorm veel geduld vergt – vandaar de verkering van staatsinvesteerders uit de Golfstaten, wier door de staat gesteunde fondsen een van de belangrijkste financieringsbronnen voor de expansie van de AI-industrie zijn geworden.
Noch SoftBank, noch de potentiële investeerders uit de Golf hebben de gesprekken of het bedrag publiekelijk bevestigd, en de bronnen van de FT werden beschreven als mensen die bekend waren met de zaak. Details zoals de structuur van het fonds, de beheervergoedingen en de tijdlijn werden niet bekendgemaakt in de eerste rapporten.
De financieringsmachines achter de vraag
De gerapporteerde impuls van $100 miljard komt iets meer dan een week nadat SoftBank een van de grootste afzonderlijke verplichtingen in de geschiedenis van de particuliere markt heeft voltooid. Zoals Reuters voor het eerst meldde en SoftBank op 1 oktober bevestigde, voerde het bedrijf de derde en laatste tranche van $10 miljard uit van zijn vervolginvestering van $30 miljard in OpenAI, waarmee de cumulatieve investering in de ChatGPT-ontwikkelaar op ongeveer $64,6 miljard komt voor een belang van ongeveer 13 procent.
Die voltooiing werd gedeeltelijk gefinancierd door een van de meest agressieve aanbiedingen van bedrijfsobligaties ooit. In september verkocht SoftBank voor 11,1 miljard dollar aan in dollar en euro luidende obligaties – de grootste verkoop van hoogrentende bedrijfsobligaties ooit, waarmee het vorige record van het Franse Numericable in 2014 werd overtroffen, volgens Reuters, onder verwijzing naar LSEG-gegevens – met coupons die 9,75 procent bereikten. De aanbieding volgde op een afzonderlijke verkoop van retailobligaties ter waarde van 1 biljoen yen (ongeveer $6,3 miljard) eerder deze maand in Japan.
Simpel gezegd: SoftBank vraagt beleggers in de Golf om hun volgende weddenschap van $100 miljard te financieren, terwijl ze tegelijkertijd obligatiebeleggers vraagt om de huidige te financieren, en analisten laten zich steeds meer uit over de risico's van het stapelen van zoveel invloed op één enkele technologische stelling. Benzinga's berichtgeving over het FT-rapport merkte op dat de OpenAI-toezegging van ongeveer 65 miljard dollar van het bedrijf nu al de wenkbrauwen doet fronsen – en dat een nieuw vehikel van 100 miljard dollar de inzet zou vermenigvuldigen.
Waarom de Golf AI blijft financieren
Staatsinvesteringsfondsen uit de Golfstaten hebben zichzelf de afgelopen twee jaar gepositioneerd als onmisbare financiers van de AI-economie, door toegang tot hun kapitaal te verhandelen voor datacentra, chipcapaciteit en strategische partnerschappen met Amerikaanse en Chinese AI-bedrijven. Voor fondsbeheerders in Abu Dhabi, Riyadh en Doha heeft de pitch van SoftBank een duidelijke aantrekkingskracht: blootstelling aan AI-rendementen over gehele verworven portefeuilles in plaats van via weddenschappen op één bedrijf.
Voor Son is de aantrekkingskracht net zo duidelijk. De oprichter van SoftBank heeft veertig jaar lang enorme, geconcentreerde inzetten gedaan op technologische transformaties – waarbij hij op sommige grote verliezen heeft geleden en op andere grotere winsten heeft gemaakt. Het gerapporteerde fonds zou hem een nieuwe start- en landingsbaan van $100 miljard geven om dat draaiboek toe te passen op wat hij heeft beschreven als de grootste transformatie van allemaal, zonder de toch al opgerekte balans van SoftBank voor dit alles in de problemen te brengen.
Wat te bekijken
Drie vragen zullen bepalen of het rapport van de FT een deal wordt. Ten eerste, hoeveel van de 100 miljard dollar daadwerkelijk is vastgelegd door instellingen uit de Golfstaten, wier eerdere AI-toezeggingen aan andere managers soms langzamer zijn uitgekomen dan aangekondigd. Ten tweede, hoe het bestuur van het fonds eruit ziet – en of het eigen kapitaal van SoftBank naast het Golfgeld zit of dat het vehikel is ontworpen om de schuldenlast van het conglomeraat onder controle te houden. Ten derde, hoe de schuldenmarkten reageren: de obligatiebeleggers van SoftBank onderschrijven effectief de AI-these van het bedrijf tegen hoge rentetarieven, en elke aankondiging van een nieuw megafonds stelt hun eetlust op de proef.
SoftBank heeft op het moment van schrijven niet publiekelijk gereageerd op het rapport van de FT. Als de fondsenwerving ergens in de buurt van de gerapporteerde schaal zou plaatsvinden, zou het tot de grootste investeringsinstrumenten ooit behoren – en de AI-ambities van de wereld verder concentreren in de handen van een kleine kring van soeverein kapitaal en een van de moedigste rentmeesters.
---
Blijf AI een stap voorOntvang het laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken – allemaal op één plek.
Lees meer AI-nieuws →
