Een contractant verbonden aan Super Micro Computer heeft schuldig gepleit voor het illegaal exporteren van servers vol met geavanceerde Nvidia AI-chips naar China. Dit is de eerste veroordeling in een strafzaak die een van de medeoprichters van de servermaker in de val heeft gelokt en de federale schijnwerpers op de grijze markt voor beperkte AI-hardware heeft gevestigd.

Ting-Wei "Willy" Sun heeft het pleidooi op donderdag 8 oktober ingediend bij de federale rechtbank van Manhattan, volgens een processtuk gerapporteerd door Reuters op 9 oktober. Aanklagers zeggen dat de bredere samenzwering waar hij zich bij heeft aangesloten, voor ongeveer $ 2,5 miljard aan AI-servers naar China heeft geleid, wat in strijd is met de Amerikaanse exportcontroles. Voor voortdurende berichtgeving over de wereldwijde strijd om AI-chips en de toeleveringsketens die deze verplaatsen, volgt AI Buzz Wire elke ontwikkeling in de escalerende handhavingscampagne.

Wat Sun toegaf

Sun bekende schuldig te zijn aan vier aanklachten: samenzwering om de Amerikaanse exportcontroles te schenden, samenzwering om goederen de Verenigde Staten uit te smokkelen, samenzwering om de Verenigde Staten te bedriegen en belemmering van de rechtsgang. De aanklacht wegens obstructie komt voort uit wat aanklagers omschrijven als zijn rol als ‘fixer’ van het plan – in een rechtszaak wordt beweerd dat hij in december 2025 heeft geholpen met het opzetten van dummy-servers en een inspecteur van het ministerie van Handel heeft misleid over servers die al naar China waren verzonden.

Het pleidooi markeert de eerste oplossing in een zaak die sinds maart door het zuidelijke district van New York loopt, toen federale aanklagers Sun aanklaagden samen met twee veel prominentere beklaagden: Yih-Shyan ‘Wally’ Liaw, mede-oprichter van Super Micro die ooit in het bestuur zat, en Ruei-Tsang ‘Steven’ Chang, een voormalig in Taiwan gevestigde verkoopmanager van het bedrijf. Beide mannen blijven aangeklaagd en wachten op verdere procedures.

De omvang van het plan

Volgens aanklagers begon de samenzwering rond oktober 2023 en sluisde ongeveer 2,5 miljard dollar aan AI-serveraankopen naar kopers in China, waarmee de strikte exportcontroles werden omzeild die Washington heeft opgelegd aan geavanceerde AI-chips. De servers in kwestie bevatten Nvidia-accelerators, de meest gewilde (en strengst beperkte) AI-hardware ter wereld.

Het cijfer onderstreept hoeveel vraag er aan de andere kant van de exportcontrolemuur bestaat. Chinese bedrijven zijn bereid hoge premies te betalen voor beperkte hardware, en handhavingsambtenaren hebben herhaaldelijk gewaarschuwd dat smokkelnetwerken Amerikaanse AI-technologie via tussenpersonen in Maleisië, Singapore, Taiwan en elders leiden. Deze maand nog hebben Taiwanese aanklagers negen mensen aangeklaagd die verbonden zijn met Nvidia- en Super Micro-leveranciers in een gerelateerde serversmokkelzaak, wat aangeeft dat het harde optreden zich op meerdere fronten voortzet.

Super Micro is zelf geen verdachte in de strafzaak. Het bedrijf zei eerder dit jaar de banden met Sun, Liaw en Chang te hebben verbroken en wees op eerdere verklaringen dat de aanklacht geen gevolgen heeft gehad voor de bedrijfsvoering. De affaire heeft hoe dan ook op het bedrijf gewogen: aandeelhouders hebben een afzonderlijke civiele procedure aangespannen waarin ze beweren dat het bedrijf er niet in is geslaagd het exportplan op de juiste manier bekend te maken aan investeerders, en het aandeel blijft gegijzeld door elke nieuwe kop op het gebied van exportcontrole.

De financiële context is opvallend. De omzet van Super Micro steeg van 14,99 miljard dollar in het begrotingsjaar 2024 naar 21,97 miljard dollar in het begrotingsjaar 2025, en analisten die het bedrijf volgen schatten ongeveer 39 miljard dollar over de afgelopen twaalf maanden – wat betekent dat de naar verluidt omgeleide 2,5 miljard dollar een percentage van de omzet van het bedrijf in die periode vertegenwoordigt, maar een bedrag dat de typische handhavingsmaatregelen op het gebied van exportcontrole in de schaduw stelt.

Waarom de zaak belangrijk is voor AI-hardware

De vervolging wordt gezien als een test van hoe ver de Amerikaanse autoriteiten zullen gaan om het exportregime voor AI-chips af te dwingen. Exportcontroles zijn het belangrijkste instrument geworden dat Washington gebruikt om de vooruitgang van China op het gebied van kunstmatige intelligentie te vertragen, door de verkoop van hoogwaardige Nvidia-accelerators, zoals die in de gesmokkelde servers, te beperken. Toch is de zwarte markt veerkrachtig gebleken: handhavingsmaatregelen van de afgelopen twee jaar varieerden van in beslag genomen zendingen in Maleisische havens tot aanklachten tegen leidinggevenden van beursgenoteerde Amerikaanse bedrijven.

Een schuldig pleidooi met een obstructietelling – gekoppeld aan een vermeende poging om een ​​inspecteur van het ministerie van Handel voor de gek te houden – geeft aanklagers een sjabloon voor het vervolgen van niet alleen smokkelaars, maar ook de bedrijfstussenpersonen die grootschalige afleiding mogelijk maken. Sun wordt op een later tijdstip veroordeeld; Volgens federale strafrichtlijnen zou de combinatie van export-, smokkel- en obstructietellingen een aanzienlijke gevangenisstraf kunnen opleveren, hoewel de uiteindelijke beslissing bij de rechter ligt.

Voorlopig gaat de zaak tegen Liaw en Chang verder, en hun procedures zullen waarschijnlijk meer details aan het licht brengen over hoe miljarden dollars aan AI-hardware van Amerikaanse assemblagelijnen naar Chinese kopers zijn verhuisd. Wat al duidelijk is, is dat het tijdperk van het behandelen van AI-chips als gewone elektronica voorbij is – voor de smokkelaars, voor de bedrijven wier namen op de facturen staan, en voor de investeerders die dachten dat exportcontroles het probleem van iemand anders waren.

Blijf AI een stap voor

Volg de AI-hardwarerace, de chipexportgevechten en de bedrijven die daartussenin zitten.

Lees meer AI-nieuws →