De snelgroeiende datacenterindustrie in Texas zou tegen het einde van het decennium een groot deel van de vooruitgang van de staat op het gebied van de luchtkwaliteit teniet kunnen doen, volgens een nieuw rapport van het Houston Advanced Research Center, gepubliceerd door The Texas Tribune. De bevindingen komen terecht nu de staat de grootste uitbouw van AI-infrastructuur in het land combineert met een door de gouverneur bevolen audit van de eisen die de industrie aan het elektriciteitsnet stelt.
Het rapport, dat dinsdag werd gepubliceerd, modelleert hoe verschillende energiekeuzes voor datacenters enorm verschillende emissietoekomsten produceren. De vooruitzichten zijn veel slechter als faciliteiten afhankelijk zijn van ter plaatse gebouwde aardgascentrales in plaats van verbinding te maken met het elektriciteitsnet en duurzame opwekking toe te voegen.
Twee decennia van vooruitgang, één decennium van ontspanning
Tussen 2002 en 2024 heeft Texas de belangrijkste luchtverontreinigende stoffen – gedreven door transport, industrie en energieopwekking – scherp teruggedrongen, zelfs toen de bevolking van de staat met miljoenen groeide en de economie grofweg verdubbelde, aldus het rapport, dat zich baseerde op federale en staatsemissiegegevens.
De verwachte omkering komt in twee smaken. Tegen 2031 zou de uitstoot van stikstofoxide over de hele staat met 35% kunnen stijgen, zelfs in een schoner scenario waarin datacenters verbinding maken met het elektriciteitsnet en ter plaatse wind- en zonne-energie inzetten. In een scenario waarin faciliteiten in plaats daarvan kiezen voor traditionele aardgasstroom ter plaatse, zouden die emissies met bijna 400% kunnen stijgen.
Stikstofoxiden zijn geen cosmetische verontreinigende stoffen. Langdurige blootstelling kan het menselijke ademhalingssysteem beschadigen en bijdragen aan chronische longziekten. Daarom beschouwen de auteurs van het rapport het traject als een kwestie van volksgezondheid en niet alleen als een kwestie van milieu.
"Wat we hier laten zien is dat er een aanzienlijke toename is van de uitstoot van verschillende verontreinigende stoffen die moet worden aangepakt, omdat dit anders sterke gevolgen zou kunnen hebben voor de bevolking en het milieu", zegt Carlos Gamarra, vice-president voor energie, lucht en IT bij HARC, wiens team de luchtkwaliteitsscenario's heeft opgesteld.
De schaal van de uitbouw
De inzet is ongewoon hoog in Texas. Volgens een recente analyse van de Texas Tribune zijn er in de staat minstens 288 datacenterprojecten gepland. De voorgestelde faciliteiten variëren van vijf megawatt tot 11.000 megawatt aan geplande capaciteit, en de geschatte elektriciteit die grote projecten uit het net kunnen halen komt neer op 439 gigawatt – grofweg een derde van alle energieopwekking in de Verenigde Staten.
De netbeheerder, de Electric Reliability Council uit Texas, heeft de afgelopen twee jaar meer dan vijfhonderd verzoeken ontvangen om grote elektriciteitsgebruikers aan te sluiten, waaronder veel datacenters, vergeleken met ongeveer twintig van dergelijke verzoeken in het jaar daarvoor, volgens door de Tribune aangehaalde staatsgegevens.
Die wachtrij is precies de reden waarom de emissiescenario’s zo sterk uiteenlopen. Het wachten op een aansluiting op het elektriciteitsnet gaat langzaam, en ontwikkelaars die niet kunnen wachten, zoeken naar alternatieven – wat tegenwoordig meestal betekent dat er ter plaatse aardgas wordt opgewekt, de optie die in het rapport wordt geïdentificeerd als het slechtste geval voor de luchtkwaliteit.
Regering Greg Abbott heeft tijdelijk verboden dat nieuwe datacenters verbinding maken met het elektriciteitsnet van de staat, in afwachting van een audit waarin de stroomvraag, het water- en koelingsgebruik, de publieke financiële steun en de gevolgen voor de gemeenschap worden onderzocht. De pauze voegt nog een stimulans toe aan projecten om zelfvoorzienende energie tegen het licht te houden, waardoor de inzet van de modellering van het rapport groter wordt.
Behandel ze als industriële faciliteiten
Het centrale argument van Gamarra is regelgeving: datacentra moeten aan dezelfde emissienormen worden gehouden als de industriële faciliteiten waar ze feitelijk aan voldoen.
“We moeten datacenters behandelen als de industriële faciliteiten die ze zijn … om ze verantwoordelijk te houden voor dezelfde industriële en energieopwekkingsnormen die de vooruitgang in Texas hebben opgeleverd”, zei hij.
De onderzoekers van het rapport beweren dat de uitkomst niet vastligt. In plaats van in gebreke te blijven bij de goedkoopste en snelste energieopties, zouden staatswetgevers en leiders uit de industrie het traject vorm kunnen geven door schonere keuzes te maken, zoals netaansluitingen in combinatie met hernieuwbare energiebronnen, en door regelgeving te implementeren die de emissiekosten van fossiele opwekking ter plaatse internaliseert.
De natuurkunde duwt de andere kant op. Datacenters hebben elektriciteit nodig voor servers en, cruciaal, voor koeling – en enkele van de meest waterefficiënte koeltechnologieën verbruiken de meeste elektriciteit. Naarmate AI-chips krachtiger worden en bij hogere temperaturen werken, stijgt de vraag naar koeling en daarmee ook het energieverbruik.
Een testcase voor de nationale AI-build-out
Texas is niet de enige staat die met deze afweging wordt geconfronteerd, maar wel de grootste en snelst evoluerende staat, wat het HARC-rapport tot een voorbeeld maakt voor gevechten die elders plaatsvinden. Dezelfde vraag – of aan de vraag naar energie door de AI-hausse wordt voldaan met hernieuwbare energiebronnen, netwerkupgrades en opslag, of met snel te bouwen gasturbines – speelt zich af in staatsgebouwen en provinciale commissies in het hele land.
Voor voortdurende berichtgeving over de energiekant van de AI-boom volgt AI Buzz Wire nieuws over beleid, infrastructuur en industrie terwijl deze zich ontwikkelt. Het Texas-rapport suggereert dat het venster voor het vormgeven van die uitkomst wordt gemeten in jaren, en niet in decennia: de emissiedivergentie in de modellering begint in 2031, binnen de typische bouwtijdlijn van een enkele grote datacentercampus.
De auteurs van het rapport hebben deze keuze duidelijk geformuleerd. De ecologische voetafdruk van de industrie wordt niet bepaald door de technologie zelf, maar door beslissingen op het gebied van aanbestedingen en regelgeving die nu worden genomen, van provincie tot provincie en van interconnectieverzoek tot interconnectieverzoek.
Blijf AI een stap voor
Volg het kruispunt van AI, energie en beleid met AI Buzz Wire's onafhankelijke berichtgeving over [de nieuwste AI-ontwikkelingen] (https://aibuzzwire.news).
Lees meer AI-nieuws →
