Washington bracht in juli en augustus door met het aandraaien van de schroeven op buitenlandse robots en drones, waarbij hij telkens de nationale veiligheid aanhaalde. Maar volgens sectoranalisten die met TechCrunch spraken, zouden de beperkingen de Chinese robotica-industrie wellicht minder kunnen vertragen dan Amerikaanse beleidsmakers hopen – omdat de kern van China's voordeel de schaalgrootte van de productie is, en schaalgrootte houdt geen rekening met tarieven.
De afgelopen weken hebben de Verenigde Staten steile tarieven opgelegd aan geïmporteerde drones en hun onderdelen, en de beperkingen op geavanceerde robotsystemen uitgebreid. De drone-tarieven worden in september van kracht, met aanvullende tarieven op componenten in 2027. De maatregelen verlengen een verhardende houding die eerder deze zomer de FCC in het buitenland gemaakte mensachtigen en robothonden zag toevoegen aan haar nationale veiligheidsbeperkingen. Voor meer context over dit verhaal, zie ons AI-trends.
De beperkingen stapelen zich op
Het middelpunt van het Amerikaanse regime is de Covered List van de FCC, die in 2021 werd opgesteld om zich te richten op telecommunicatie- en bewakingsapparatuur van bedrijven als Huawei, ZTE en Hikvision. De lijst is sindsdien uitgebreid met in het buitenland gemaakte drones en, meest recentelijk, geavanceerde robotapparatuur.
De tarieven vormen een financiële barrière bovenop de regelgeving. Alles bij elkaar genomen zijn de maatregelen bedoeld om Amerikaanse kopers naar binnenlandse en aanverwante leveranciers in strategisch gevoelige categorieën te duwen.
Maar de beperkingen komen op een moment waarop Chinese fabrikanten leidinggevende posities bekleden in zowel drones als humanoïde robots, vaak tegen prijzen die westerse rivalen niet kunnen evenaren. Die kloof, zo vertelden analisten aan TechCrunch, is het product van structurele voordelen waar beperkingen niets aan doen.
De schaalkloof, in cijfers
De markt voor humanoïde robots vertelt het verhaal in één enkele statistiek. Volgens een rapport van Counterpoint Research werden er in de eerste helft van 2026 wereldwijd 22.000 eenheden geleverd, en de overgrote meerderheid was afkomstig van Chinese fabrikanten.
De vijf grootste fabrikanten van humanoïde robots ter wereld, gemeten naar aantallen – AgiBot, Unitree, Galbot, UBTECH en Leju Robotics – zijn allemaal Chinees, en volgens Counterpoint waren ze samen goed voor 86 procent van de wereldwijde verzendingen in de eerste helft van het jaar. Amerikaanse bedrijven opereren daarentegen op veel kleinere schaal, zegt Soumen Mandal, hoofdanalist bij Counterpoint Research.
Het voordeel is groter, zegt Ankur Saxena, investeringsdirecteur bij TDK Ventures. Door lagere prijzen kunnen Chinese fabrikanten meer robots in de echte wereld gebruiken, wat de gegevens genereert die nodig zijn om de technologie te verbeteren, terwijl hogere productievolumes de kosten verder verlagen. Mandal voegde eraan toe dat Chinese mensachtige makers ook de kosten verlagen door een groter deel van de technologie in eigen beheer te brengen. Unitree ontwikkelt intern meer componenten, en autofabrikanten zoals XPeng kunnen leunen op bestaande expertise op het gebied van chips en voertuigproductie terwijl ze zich op robotica richten.
"De Verenigde Staten zijn toonaangevend op het gebied van grensverleggende AI, software en halfgeleiderinnovatie", vertelde Saxena aan TechCrunch. "China is toonaangevend op het gebied van productieschaal, diepgang van de toeleveringsketen en kosten."
Zijn conclusie was botter: 'Je kunt een kostencurve niet met sancties omzeilen. Je kunt die alleen maar overtreffen, en Amerika moet nog beginnen met het doen van de tien jaar durende investeringen die daarvoor nodig zijn.'
Waar Chinese robots vervolgens naartoe gaan
Als Chinese roboticabedrijven de toegang tot de Amerikaanse markt verliezen, is het onwaarschijnlijk dat ze veel momentum zullen verliezen. Saxena wees op de grote binnenlandse markt van China en aanzienlijke ruimte om elders uit te breiden, vooral in regio's waar de vraag naar betaalbare automatisering snel groeit.
Mandal verwacht dat Chinese humanoïdemakers zich zullen richten op prijsgevoelige markten met ernstige arbeidstekorten in Europa, Zuidoost-Azië, Latijns-Amerika en het Midden-Oosten. Zijn voorspelling volgt het draaiboek van de Chinese elektrische auto-industrie: schaalgrootte opbouwen in eigen land, uitbreiden naar overzeese markten en uiteindelijk lokale productie in het buitenland tot stand brengen.
Landen die te maken hebben met tekorten aan arbeidskrachten en demografische achteruitgang zouden humanoïden als early adopters kunnen gaan gebruiken, vooral in de productiesector, waar robots repetitief werk kunnen overnemen dat werkgevers moeilijk kunnen bemannen.
Twee ecosystemen, niet één markt
De drone-industrie biedt een eerste glimp van waar dit allemaal heen kan gaan. Bentzion Levinson, oprichter en CEO van de in Virginia gevestigde dronemaker Heven AeroTech, vertelde TechCrunch dat de markt zich al in twee ecosystemen splitst: een door de VS geleide markt gebouwd rond door Amerika gemaakte, NDAA-conforme systemen, en een door China geleide markt gericht op goedkope productie in grote volumes.
Levinson gelooft niet dat westerse fabrikanten Chinese bedrijven kunnen verslaan op de goedkope dronemarkt voor consumenten, waar de kosten doorslaggevend blijven. In plaats daarvan verwacht hij dat Amerikaanse en aanverwante bedrijven zullen concurreren in autonome langeafstandssystemen voor defensie en kritieke infrastructuur, waarbij veiligheidseisen zwaarder wegen dan de eenheidsprijs.
Hij voerde ook aan dat de volgende concurrentiegrens verschuift van de casco's zelf naar de technologie die ze aandrijft - waarbij batterijbeperkingen de architectuur van energie en nuttige lading tot een steeds belangrijker strijdtoneel maken.
Een gefragmenteerde markt, geen zuivere splitsing
Voor nu, zo vertelden analisten aan TechCrunch, is de meest waarschijnlijke uitkomst noch Chinese dominantie, noch een Amerikaanse heropleving, maar fragmentatie: Chinese bedrijven breiden zich over het grootste deel van de wereld uit, terwijl Amerikaanse en aanverwante fabrikanten concurreren op de markten waar veiligheidseisen het belangrijkst zijn.
Die dynamiek vindt zijn weerklank in de halfgeleiderindustrie, waar exportcontroles China's toonaangevende chipambities vertraagden zonder de bredere technologische opkomst een halt toe te roepen. Robotica is, in tegenstelling tot chips, niet afhankelijk van één enkele chokepoint-technologie – wat, zo suggereren analisten, het nog moeilijker maakt om de schaalkloof per decreet te dichten.
De eerste test komt in september, wanneer de drone-tarieven van kracht worden en de industrie ontdekt of een muur rond de Amerikaanse markt overal naast de Chinese schaal kan bestaan.
---
Blijf Voorop met AIHet laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.
Lees meer AI-nieuws →
