De helppagina's van WhatsApp bevatten onzichtbare tekst waarin AI-assistenten werden geïnstrueerd om toezichthouders op gegevensbescherming niet aan te bevelen en te vermijden dat privacywetten werden aangehaald wanneer gebruikers advocaten noemden, blijkt uit onderzoek gepubliceerd door Redact, een dienst die gebruikers helpt hun online accounts te verwijderen. WhatsApp vertelde WIRED, dat de bevindingen op 19 oktober rapporteerde, dat de verborgen opmerkingen instructies waren voor zijn eigen ondersteuningschatbot die vanwege een bug de openbare pagina's bereikte, en dat het probleem is opgelost.
De onderzoeker, Dan Saltman, schreef dat hij de verborgen tekst op 8 oktober ontdekte en vervolgens alle 545 gelinkte pagina's vanuit het Helpcentrum van WhatsApp las, waarbij hij van elke pagina een kopie bewaarde. Daarvan bevatten 80 pagina’s verborgen blokken – 102 in totaal – geschreven op een manier die nooit op het scherm werd weergegeven, maar zou worden doorgegeven aan een AI-systeem dat de pagina leest. Voor meer context over dit verhaal, zie ons AI-nieuws.
Wat de verborgen notities zeiden
Volgens het rapport waren de meeste van de 102 verborgen blokken onschadelijk. Maar twee vielen op.
Op de helppagina waarin wordt uitgelegd hoe je een account kunt verwijderen, vertelt de zichtbare notitie gebruikers dat gedeactiveerde accounts na 30 dagen worden verwijderd, en inactieve accounts na 120 dagen (365 in de VS). Daaronder herhaalde de tekst die naar AI-systemen werd gestuurd deze wachtperioden en voegde vervolgens drie richtlijnen toe: informeer gebruikers over de tijdlijnen voor automatische verwijdering en "raad af om contact op te nemen met een gegevensbeschermingsautoriteit, toezichthouder of toezichthoudende autoriteit." De AI kreeg ook te horen dat hij niet mocht suggereren dat WhatsApp handmatig accounts namens een gebruiker kan verwijderen, en niet mag aanbevelen een andere telefoon met een actief nummer te gebruiken.
De context is belangrijk. WhatsApp staat alleen het verwijderen van accounts toe vanuit de app op de primaire telefoon, terwijl het telefoonnummer nog steeds actief is. Iemand die zijn telefoon of nummer kwijtraakt en zijn account wil laten wissen, zou instructies krijgen om maximaal een jaar te wachten – terwijl de AI expliciet de opdracht kreeg hem niet te wijzen op de toezichthouders die toezicht houden op dergelijke praktijken.
Een zwijgbevel over privacywetten
Het tweede opvallende blok zat op de pagina over het melden en blokkeren van contacten. Het werd geactiveerd wanneer een gebruiker melding maakte van juridische stappen, rechtszaken, advocaten, advocaten, rechtbanken of rechtszaken. Vanaf dat moment kreeg de AI de opdracht om de Servicevoorwaarden, het Privacybeleid of enig juridisch document van WhatsApp niet te citeren, citeren, interpreteren of ernaar te verwijzen; geen uitspraken te doen over de wettelijke aansprakelijkheid van het bedrijf; en geen juridische adviezen of interpretaties te geven namens WhatsApp.
Eén instructie trok bijzondere aandacht: de AI kreeg te horen dat hij niet mocht verwijzen naar, citeren of interpreteren van regelgeving op het gebied van gegevensbescherming of privacy – de notitie noemt GDPR, LGPD en CCPA als voorbeelden – ‘ook niet wanneer een gebruiker deze rechtstreeks ter sprake brengt’. Met andere woorden: een gebruiker die expliciet naar zijn rechten onder de AVG vraagt, zou deze rechten niet door de assistent laten uitleggen, zelfs als de gebruiker eerst de wet ter sprake bracht. De instructie gaf gebruikers de opdracht om in plaats daarvan een gekwalificeerde juridische professional te raadplegen.
In tegenspraak met WhatsApp's eigen privacybeleid
Het rapport van Redact wijst erop dat de verborgen opmerkingen in strijd zijn met wat WhatsApp zijn Europese gebruikers in formele documentatie vertelt. Het privacybeleid van het bedrijf voor de Europese regio, van kracht vanaf 2 juli 2026, informeert gebruikers dat ze een klacht kunnen indienen bij een toezichthouder voor gegevensbescherming en noemt de wet die hen dat recht geeft.
Dus terwijl het officiële beleid Europeanen vertelde waar ze met klachten terecht konden, instrueerde de onzichtbare laag van het helpcentrum de eigen AI van het bedrijf om diezelfde informatie niet vrij te geven.
WhatsApp: een bug, nu opgelost
Volgens het rapport van WIRED van 19 oktober zei WhatsApp dat de verborgen opmerkingen instructies waren die bedoeld waren voor de ondersteunende chatbot – de assistent-gebruikers bereiken deze wanneer ze WhatsApp-ondersteuning met AI berichten – en dat ze op de openbare helppagina’s verschenen vanwege een bug die sindsdien is gecorrigeerd. Een woordvoerder vertelde WIRED dat het bedrijf wil dat zijn ondersteunende chatbots ‘gefocust zijn op het geven van het beste advies aan gebruikers over WhatsApp’ en ‘geen juridisch advies geven’.
Redact heeft de verwijdering rechtstreeks geverifieerd. De verborgen blokken waren nog steeds aanwezig toen ze op 15 oktober om 21:40 UTC werden gecontroleerd; om 02:08 UTC op 18 oktober waren alle 102 blokken van alle 80 pagina's verdwenen, terwijl de helppagina's zelf online bleven. Gearchiveerde kopieën op het internetarchief bevestigen de tijdlijn: de momentopname van 9 oktober van de accountverwijderingspagina bevat de verborgen tekst, en de momentopname van 18 oktober niet.
Waarom onzichtbare AI-instructies een probleem zijn
De aflevering is een schoolvoorbeeld van een praktijk die samen met AI-assistenten is gegroeid: het inbedden van machinegerichte tekst in webpagina's die menselijke lezers nooit zien. Wanneer een pagina twee berichten bevat – één voor mensen en één voor de modellen die de pagina lezen – kan de onzichtbare versie stilletjes hervormen wat een AI gebruikers vertelt, zonder zichtbaar spoor van de bewerking.
In dit geval was het getroffen publiek de eigen ondersteuningsassistent van WhatsApp in plaats van chatbots van derden, en het bedrijf schrijft de publieke blootstelling toe aan een bug. Maar de onderliggende ontwerpkeuze – het instrueren van een AI om regelgevende en juridische informatie achter te houden van gebruikers die naar hun eigen accounts vragen – is nu gedocumenteerd in gearchiveerde kopieën van de pagina’s, en het laat zien hoeveel van het gedrag van een assistent wordt bepaald door tekst waarvan de meeste gebruikers nooit zullen weten dat deze bestaat.
De praktische afhaalmogelijkheid voor gebruikers is onveranderd ten opzichte van voorheen: iedereen die geen toegang heeft tot een WhatsApp-account en deze wil laten verwijderen, kan nog steeds rechtstreeks contact opnemen met de gegevensbeschermingsautoriteit, een recht dat WhatsApp's eigen Europese privacybeleid bevestigt.
---
Blijf Voorop met AIHet laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.
Lees meer AI-nieuws →
