Quando uma única linha de energia caiu nos arredores de Washington, D.C., esta semana, a rede elétrica regional normalmente teria se recuperado em segundos. Em vez disso, demorou mais de dez minutos para estabilizar – porque mais de 3 gigawatts de data centers pararam de consumir energia quase simultaneamente, enviando picos de tensão através de uma rede que se estende da Virgínia do Norte até Chicago.

O incidente, primeiro detalhado pelo TechCrunch e corroborado pelos dados da PJM Interconnection, revelou uma falha crescente no boom da IA: os enormes centros de dados que alimentam a inteligência artificial podem desestabilizar a própria rede da qual dependem. Para a cobertura contínua da infraestrutura de IA e a análise de como a expansão está sobrecarregando os sistemas de energia, os detalhes abaixo explicam por que uma interrupção de rotina se tornou um evento regional.

O que aconteceu na grade PJM

Uma falha na linha de transmissão desencadeou uma resposta automática entre os data centers de hiperescala agrupados na Virgínia do Norte, que abriga a maior concentração de data centers do mundo. Sentindo a queda de tensão, as instalações mudaram para energia de reserva e cerca de 3,1 gigawatts de carga desapareceram da rede em cerca de 30 segundos, de acordo com dados da PJM divulgados pela Reuters.

A rede se recuperou parcialmente, mas pouco tempo depois as cargas adicionais caíram. No seu auge, a rede da PJM transportava 3,49 gigawatts extras de eletricidade, sem ter para onde ir. Demorou mais 11 minutos até que os operadores restabelecessem o equilíbrio do sistema. Os data centers desconectados representavam cerca de 3% da demanda total da PJM na época.

Embora o evento não tenha causado um apagão, fez com que as luzes piscassem em toda a região. Dados coletados pela Ting Labs, startup que administra uma rede de sensores de Internet das Coisas instalada nas tomadas elétricas das pessoas, mostraram picos de tensão se propagando pelo território. A PJM Interconnection gerencia redes de Nova Jersey a Illinois e atende 67 milhões de clientes, tornando-se a maior operadora de rede nos Estados Unidos.

Um canário na mina de carvão

Especialistas em energia alertaram que o evento é um sinal do que está por vir. “É o canário na mina de carvão”, disse Ricardo de Azevedo, diretor de tecnologia da ON.Energy, ao TechCrunch. Eventos que envolvem cargas grandes e concentradas, como data centers, estão “acontecendo cada vez mais”, acrescentou.

O episódio ecoa uma perturbação semelhante que ocorreu há dois anos na mesma rede PJM, e pode prenunciar falhas maiores se os data centers não forem projetados para lidar com interrupções de energia de forma mais elegante. O problema central é o equilíbrio: a rede eléctrica deve manter a oferta e a procura equilibradas quase perfeitamente. Quando eles se separam, as tensões diminuem ou aumentam. A rede e os dispositivos conectados toleram pequenas flutuações, mas as maiores acionam falhas de segurança que forçam as instalações a ficarem off-line.

Quando a queda da linha de energia causou a queda de tensão inicial, todos os data centers vizinhos tomaram a mesma decisão em uma fração de segundo de se desconectarem da rede e recorrerem aos seus próprios sistemas de backup. À medida que cada instalação diminuía, ela removia mais carga, o que, por sua vez, aumentava ainda mais a oferta. Ali Zain Banatwala, especialista sênior em modelos de mercado do Operador Independente de Sistema Elétrico, disse ao TechCrunch que as instalações “todas decidiram se desconectar com alguns segundos de diferença”.

Desconexões Coordenadas e Sistemas 'Ride-Through'

O caminho a seguir, argumentam os especialistas em redes, é tornar o comportamento do data center mais previsível durante perturbações, em vez de permitir que centenas de instalações reajam de forma independente no mesmo instante. “Precisamos descobrir uma maneira para que essas cargas localizadas próximas umas das outras se desconectem ou reconectem sequencialmente”, disse Banatwala. Um processo mais ordenado e faseado permitiria aos operadores da rede desenvolver antecipadamente procedimentos robustos, em vez de se esforçarem para absorver oscilações repentinas.

Uma alternativa é construir data centers que possam absorver interrupções em vez de abandonar a rede no momento em que a tensão oscila – uma capacidade que a indústria chama de “ride-through”. ON.Energy está entre as startups que desenvolvem produtos para ajudar os data centers, e a própria rede, a eventos climáticos como o que ocorreu esta semana. Em vez de cortar ligações instantaneamente, os sistemas de passagem manteriam as instalações ligadas durante tempo suficiente para que os operadores da rede reequilibrassem a oferta e a procura.

Por que a IA piora o problema

A expansão da IA ​​está a acelerar precisamente as condições que produziram o incidente desta semana. Treinar e administrar grandes modelos de linguagem exige um consumo enorme e contínuo de energia, e as instalações que o fornecem estão cada vez mais concentradas em algumas regiões onde a terra, a fibra e a eletricidade são baratas. Somente a Virgínia do Norte abriga milhares de megawatts de capacidade computacional, e a fila de solicitações de interconexão pendentes da PJM é dominada por desenvolvedores de data centers.

Essa concentração significa que uma única falha local pode agora propagar-se em cascata através de uma região multiestado. Alguns pontos percentuais da procura total podem parecer modestos, mas quando essa carga desaparece em 30 segundos, a rede não tem tempo para reduzir a produção para corresponder. O resultado é um excedente de energia sem ter para onde ir – a imagem espelhada da escassez que causa apagões contínuos, mas não menos desestabilizadora.

Os operadores de rede e os reguladores estão agora a ponderar se as instalações de hiperescala devem ser tratadas de forma diferente dos clientes industriais comuns, com regras mais rigorosas sobre a rapidez com que podem desligar-se e voltar a ligar-se. À medida que se prevê que a procura de computação por IA se multiplique nos próximos anos, os riscos para acertar essa estrutura estão a aumentar rapidamente.

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A colisão entre a computação de IA e a rede elétrica está apenas começando, e a próxima disrupção poderá ser maior. Para ler mais notícias sobre IA e acompanhar como operadores, reguladores e startups respondem, continue acompanhando o AI Buzz Wire.

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