A Alphabet, controladora do Google, perdeu pouco mais de US$ 500 bilhões em valor de mercado na quinta-feira, depois que sua última atualização de negócios do ano assustou Wall Street, com a empresa confirmando que os resumos de IA em seu mecanismo de busca estão consumindo a receita publicitária que financia suas ambições de inteligência artificial. As ações caíram quase 13%, atingindo o menor nível em seis meses e marcando seu segundo pior dia de negociação do ano, de acordo com reportagem da BBC sobre a liquidação.
No final, o valor de mercado total da Alphabet caiu para 3,46 biliões de dólares, face aos 3,97 biliões do dia anterior - uma destruição de riqueza num único dia, maior do que a capitalização de mercado total da maioria das empresas do S&P 500. The Economist descreveu a derrota sem rodeios como um "banho de sangue de 500 mil milhões de dólares", reflectindo o perigo que a IA representa para o negócio principal da Google. Para mais contexto sobre esta história, confira nossa cobertura da indústria de IA.
Números fortes de manchetes, reação brutal dos investidores
No papel, os resultados trimestrais da Alphabet estavam longe de ser sombrios. A receita total cresceu 25% ano após ano, para US$ 127,6 bilhões, impulsionada pelo aumento contínuo do Google Cloud, onde a receita cresceu 103%, para quase US$ 31 bilhões. Esses são os tipos de taxas de crescimento que a maioria das empresas celebraria.
Os investidores olharam além deles. Os lucros caíram 25% durante o trimestre e – muito mais alarmante para o mercado – a empresa registou um fluxo de caixa livre negativo superior a 9 mil milhões de dólares, apenas a segunda vez na sua história como empresa pública. Isso é quase o dobro do consumo de caixa relatado pela Alphabet apenas três meses antes. O fluxo de caixa livre mede o que resta após as operações e os investimentos, e a Alphabet está agora gastando mais dinheiro do que recebe, com o excesso de gastos dedicado quase inteiramente à IA.
AI está consumindo seu próprio negócio principal
O problema mais profundo é que os próprios produtos de IA do Google estão canibalizando a empresa que paga por todo o resto. O mecanismo de busca do Google agora usa como padrão resumos de IA das consultas dos usuários, e a empresa confirmou que esses resumos estão reduzindo o número de anúncios que pode vender – e os anúncios junto com os resultados de pesquisa continuam sendo a grande maioria dos negócios da Alphabet.
“Isso destaca o desafio de financiar investimentos massivos em IA e, ao mesmo tempo, manter a força das empresas estabelecidas”, disse Tracy Woo, analista principal da Forrester, à BBC. O diretor de negócios do Google, Phillip Schindler, adotou um tom mais confiante na quarta-feira, dizendo que se sentia "muito bem com nossa trajetória" com uma versão do mecanismo de busca focada em IA - mas os investidores não estavam dispostos a se tranquilizar, levando as ações ao seu pior fechamento em seis meses.
A ironia é difícil de ignorar: a mesma empresa que corre para reestruturar a pesquisa em torno da IA está a descobrir que as respostas mediadas pela IA deixam menos espaços para os links patrocinados que construíram o seu império. A coluna Breakingviews da Reuters chegou ao ponto de chamar a interrupção do modelo de negócios de busca pela IA como o "momento Napster" da tecnologia - uma referência ao momento em que uma nova tecnologia começa a desmantelar o negócio de um operador estabelecido mais rápido do que o operador estabelecido pode substituí-lo.
A corrida aos gastos não mostra sinais de desaceleração
A Alphabet não foi a única a testar a paciência dos investidores esta semana. A Microsoft e a Amazon atualizaram os investidores sobre os seus resultados no mesmo período, e as três empresas sinalizaram planos para continuar a gastar somas astronómicas na corrida à IA. As ações da Amazon caíram 6% nas negociações fora do horário comercial, depois que seus próprios resultados decepcionaram, já que os investidores recusaram o custo de suas ambições de trilhões de dólares em nuvem e IA.
O padrão ao longo da época de lucros das Big Tech é agora consistente: as receitas estão a crescer, os negócios na nuvem estão a crescer com a procura de IA e, no entanto, o mercado está a punir as empresas que gastam porque os retornos de centenas de milhares de milhões de dólares em infra-estruturas de IA continuam por provar. O fluxo de caixa livre negativo da Alphabet cristalizou essa ansiedade em um único número.
Uma semana ruim agravada pela competição
A liquidação também culminou em um período contundente para o Google na frente de produtos. No início da semana, a empresa anunciou o Gemini 4 Carbon, o modelo que agora lidera o Índice de Inteligência de Análise Artificial v5.0 – mas revelou que restringirá o acesso inicialmente a um subconjunto de defensores cibernéticos através do seu Programa Fairwind, o que significa que o seu modelo mais avançado não contribui com receitas hoje. Enquanto isso, a Mistral divulgou os pesos abertos de um modelo que afirma liderar o pacote de codificação de peso aberto, e os laboratórios chineses continuam a enviar sistemas competitivos a preços agressivos.
O CEO do Google, Sundar Pichai, defendeu repetidamente os enormes gastos da empresa com IA, argumentando que o subinvestimento é o maior risco. Esse argumento está prestes a enfrentar o seu teste mais severo: a Alphabet deve agora convencer os investidores de que os resumos de IA, os agentes de IA e a procura de IA na nuvem acabarão por gerar mais dinheiro do que os anúncios de pesquisa alguma vez geraram – antes que a queima de dinheiro force escolhas mais difíceis.
Por enquanto, o veredicto de Wall Street é claro. Um produtor de receitas de 25% com o website mais visitado do mundo perdeu meio bilião de dólares de valor num dia, porque o mercado já não acredita que o compromisso actual – sacrificar anúncios de pesquisa para financiar a IA – seja automaticamente vencedor.
_Este artigo é baseado em reportagens da BBC (Kali Hays) e comentários do The Economist e Reuters Breakingviews._
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