A construção da infraestrutura mundial de IA exigirá 31,6 biliões de dólares em investimentos entre agora e 2050, de acordo com um modelo encomendado pela PwC à Oxford Economics em 46 países. A projecção, publicada esta semana, coloca as despesas de capital anuais numa trajectória que quase duplicará, passando de cerca de 800 mil milhões de dólares este ano para 1,8 biliões de dólares em meados do século.
O número surge no meio de um acalorado debate sobre se os gastos com data centers de IA se assemelham a um aumento produtivo ou a uma bolha especulativa. Os números da PwC não resolvem esse argumento, mas quantificam a sua escala com uma precisão invulgar – e apontam para uma mudança estrutural naquilo que um data center realmente é enquanto ativo financeiro. Para mais contexto sobre esta história, confira nossa atualizações de inteligência artificial.
Os EUA dominam o mapa de gastos
Os Estados Unidos são responsáveis por 15,1 biliões de dólares do total projectado, ou 48% dos gastos globais num horizonte de 24 anos. A Ásia-Pacífico segue-se com 8,2 biliões de dólares, liderada pela China e pela Índia, enquanto a Europa e o Médio Oriente constituem o restante.
Essa concentração significa que quase metade do investimento mundial em infra-estruturas de IA flui para um único país — um facto que não passará despercebido aos decisores políticos europeus, que assistiram às estratégias soberanas de IA lutarem para traduzir a ambição em capacidade entregue.
A PwC descreve a Europa como uma região onde as estratégias soberanas de IA estão a impulsionar o investimento crescente, embora esta seja uma afirmação consideravelmente mais modesta do que a participação dos EUA implica. O programa de gigafábricas do continente, no valor de 30 mil milhões de euros, a sua maior resposta coordenada até agora, tem registado atrasos.
Equipamentos, e não edifícios, é para onde vai o dinheiro
Talvez o número mais importante no relatório não seja o total da manchete. Os equipamentos representam atualmente cerca de 70% das despesas de capital dos data centers, e os projetos da PwC aumentarão essa participação para 93% até 2050.
Essa mudança muda a aparência de um data center como um ativo. Um edifício pode depreciar-se ao longo de décadas e ser financiado com dívidas de longo prazo e com juros baixos. Uma série de aceleradores de IA pode tornar-se obsoleta dentro de alguns anos e deve ser financiada através de fluxo de caixa ou dívida avaliada em horizontes muito mais curtos.
A distinção também é importante para a forma como as despesas públicas e privadas devem ser comparadas. Os orçamentos soberanos de IA destinam-se normalmente a criar capacidade para investigação, defesa e administração pública, em vez de serviços comerciais em nuvem, o que significa que não podem simplesmente ser empilhados em cima do investimento em hiperescala quando se contabilizam corridas de investimento nacionais.
A PwC descreve os data centers como “ativos híbridos” – um reconhecimento de que eles não se enquadram mais perfeitamente nas categorias tradicionais de propriedades ou equipamentos. Os fundos de infra-estruturas, que normalmente compram activos de longa duração com fluxos de caixa previsíveis, podem descobrir que uma instalação que necessita de um reequipamento substancial a cada cinco anos não se enquadra no seu mandato tão perfeitamente como uma torre de escritórios ou uma estrada com portagem.
“A infraestrutura de IA está se tornando um dos desafios definidores de alocação de capital da próxima geração”, disse Clara Cutajar, líder global de infraestrutura da PwC Austrália, no relatório.
O gargalo pode não ser dinheiro
A projecção chega juntamente com uma verificação da realidade separada: o constrangimento à construção da IA é cada vez mais físico e não financeiro. Os prazos de entrega do transformador são medidos em anos. As filas de conexão à rede no Texas e na Dinamarca se estendem por um futuro distante. O equipamento de refrigeração e as aprovações de planeamento movem-se mais lentamente do que o capital.
Como afirma a análise do relatório feita pelo The Next Web, a indústria tem muito dinheiro – está à espera que a infra-estrutura física se recupere. Nenhum desses gargalos pode ser resolvido aumentando a previsão de investimentos.
Os números da PwC são amplamente consistentes com outras estimativas. A McKinsey projetou separadamente quase US$ 7 trilhões em investimentos em data centers até 2030, um número que se alinha com a trajetória da PwC, dados os diferentes horizontes temporais envolvidos.
Leia as projeções de longo horizonte com cuidado
Um modelo de 24 anos para despesas de capital numa tecnologia que só existe comercialmente há alguns anos baseia-se em pressupostos sobre a procura, os preços dos chips e a continuação do actual ciclo de investimento - nenhum dos quais pode ser conhecido com muita confiança.
Há também uma divulgação digna de nota: a PwC, assim como outras consultorias que produzem pesquisas de infraestrutura, assessora empresas e investidores nas próprias transações e projetos abrangidos por essa pesquisa. Não é um observador desinteressado.
Ainda assim, vale a pena manter dois números do relatório. O primeiro é de 800 mil milhões de dólares – aproximadamente o que o mundo já gasta anualmente em infra-estruturas de IA, um valor que fundamenta a projecção na realidade observável e não na especulação. A segunda é de 48 por cento, a parcela dos gastos do próximo quarto de século destinada a um país.
O primeiro número descreve uma indústria que já foi construída. O segundo descreve a forma geopolítica de tudo o que ainda está por vir – e é provavelmente o número mais difícil de ser digerido pelos decisores políticos fora dos Estados Unidos.
Se o equipamento atingir 93% das despesas de capital dos centros de dados até 2050, como projecta a PwC, os modelos de financiamento por detrás do boom da IA terão de mudar com ele. Os edifícios podem ser financiados ao longo de 30 anos. Chips não podem.
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