DARPA och U.S. Air Force flyger AI-kontrollerat F-16 stridsflygplan i autonomt stridstest

U.S. Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) och flygvapnet har framgångsrikt flugit ett F-16 stridsflygplan autonomt kontrollerat av en artificiell intelligensagent, vilket markerar en betydande milstolpe i utvecklingen av AI för flygstrid. Flygningen, som genomfördes vid Eglin Air Force Base i Florida, visar militärens förmåga att eftermontera operativa standardflygplan med banbrytande AI-kapacitet.

Enligt ett officiellt DARPA-meddelande är flygplanet en del av en grupp F-16 omvandlade till autonoma plattformar under programmet Viper Experimentation and Next-generation Operations Model (VENOM). Arbetet är ett gemensamt arbete mellan flygvapnet och DARPA, initierat under programmet Air Combat Evolution (ACE). För dem som spårar nyheter om AI, signalerar testet hur snabbt försvarsorgan flyttar AI från labbet till himlen.

Hur VENOM Autonomy Kit fungerar

Genombrottet handlar om en modifiering känd som VENOM Autonomy Kit (VAK), som designades och integrerades av flera artister under DARPA ACE-programmet. Satsen använder ett nytt gränssnitt med flygplanets flygkontroller och uppdragssystem, vilket gör att en pilot kan växla mellan traditionell mänsklig kontroll och AI-kontroll med en enda knapp. Denna design säkerställer en säker, pålitlig miljö för vad militären kallar "human-on-the-loop"-experiment, där en mänsklig pilot förblir närvarande och kan ingripa när som helst.

Avgörande är att DARPA säger att ändringen uppnåddes utan att ändra F-16:s kärnprogramvara. Brigg. General James "Fangs" Valpiani, Ph.D., en DARPA-programledare, sa att prestationen låser upp en snabbare utvecklingspipeline.

> "Dessa banbrytande flygtester av VENOM-modifierade F-16:or främjar den infrastruktur som behövs för att utveckla pålitlig, autonom luftstridskapacitet. Flygvapnet och DARPA-teamet har automatiserade flygkontroller och sensorer på en standard F-16 utan att ändra jetplanets kärnmjukvara. Detta möjliggör en effektiv pipeline för att utveckla en dominerande AI-strid."

Bygger på X-62A VISTA Legacy

VENOM-flygningen bygger på tidigare ACE-programprestationer med X-62A Variable In-flight Simulation Test Aircraft (VISTA), ett unikt jetplan som bevisade att en AI-agent självständigt kunde styra ett stridsflygplan i en simulerad luftstrid. Medan X-62A var en specialiserad testbädd representerar de VENOM-modifierade F-16:orna ett steg mot att distribuera AI-autonomi över den vanliga operativa flottan.

Distinktionen spelar roll. Att bevisa att AI kan flyga ett specialbyggt experimentflygplan är en sak; Att demonstrera att off-the-shelf stridsflygplan kan eftermonteras för autonom flygning är en annan helt annan. VENOM-milstolpen antyder att den amerikanska militären skulle kunna skala AI-kontrollerade stridsflygplan mycket bredare än vad som tidigare antagits.

AIR-programmet: nästa generations stridsautonomi

Framåt kommer VENOM-flygplanet att förankra nästa fas av AI-utveckling under DARPA:s Artificial Intelligence Reinforcements (AIR)-program. AIR-programmet kommer att använda VENOM-flottan för att testa flera AI-agenter i live-flight-scenarier, vilket banar väg för mänskliga piloter att styra och orkestrera team av autonoma, obemannade flygplan.

Överstelöjtnant Patrick "Dice" Highland, Ph.D., den tillträdande programchefen för AIR, inramade flygningarna som en tidig titt på ett förvandlat stridsområde.

> "Jag är otroligt stolt över AIR-programmets roll när det gäller att främja vår nations stridsautonomi, vilket demonstreras av denna VENOM-milstolpe. Vi har nu möjlighet att skapa dominerande autonomi för strider utanför det visuella räckvidden, med flera fartyg. Dessa flygningar ger oss en tidig glimt av hur AI-agenter kan börja aktivt omvandla flygkrigföring."

Förmågorna som utvecklas under AIR är avsedda att stödja en rad framtida operationer med gemensamma styrkor, inklusive programmet Collaborative Combat Aircraft (CCA), som föreställer sig ett stort antal billiga autonoma drönare som flyger tillsammans med besättningsflygplan.

Förtroende och säkerhetsfrågor

Trots den tekniska prestationen var DARPA-tjänstemän uppriktiga om de utmaningar som återstår. Valpiani noterade att "den framväxande hotmiljön, särskilt när den relaterar till flygstrider, blir allt mer komplex" och att "AI har en enorm potential att hjälpa människor att hantera denna komplexitet i strider utanför det visuella räckvidd."

Han varnade dock för att "många svåra frågor kvarstår angående prestandan och pålitligheten hos strids-AI i den extrema dimman och friktionen av modern krigföring." AIR-programmet är delvis utformat för att utsätta stridsagenter för operativt relevanta scenarier som kan börja svara på dessa frågor.

Tillkännagivandet kommer mitt i ett ökat globalt intresse för militär AI. Den amerikanska senatens väpnade kommitté godkände nyligen skyddsräcken för militär AI-användning i sin version av National Defense Authorization Act för räkenskapsåret 2027, och internationella diskussioner om autonom vapenreglering fortsätter inom FN.

Programledarskapsövergångar

Valpiani kommer att avsluta sin anställning som DARPA-programledare senare i juli 2026, med Highland som går in för att leda AIR-programmet. Terry Wilson, Ph.D., chef för AI Development and Transition för Air Force Research Laboratorys Autonomy Capability Team (ACT3), fortsätter som biträdande programledare, vilket säkerställer kontinuitet i DARPA-AFRL-partnerskapet.

Wilson betonade samarbetsansträngningen bakom milstolpen: "Jag ser fram emot att släppa lös VENOM-plattformen och flytta dessa funktioner från simulering och upp i himlen."

AIR-programmet planerar att fortsätta att förbättra hastigheten och förutsägbarheten av AI-modellutveckling, skala testning under flygning till flerfartygsoperationer med ökande komplexitet i ett försök att låsa upp robust AI-driven autonomi för den gemensamma styrkan.