Una universidad china con profundos vínculos con el Ejército Popular de Liberación compró los potentes chips H200 AI de Nvidia el mes pasado a pesar de estar en una lista negra de exportaciones de Estados Unidos, según los registros de adquisiciones revisados por Reuters en un informe exclusivo publicado el miércoles.
Lo que muestran los registros Para más contexto sobre esta historia, consulta nuestra actualidad de inteligencia artificial.
La Universidad Politécnica del Noroeste, con sede en la ciudad occidental de Xi'an, compró dos chips H200 por 874.700 yuanes (aproximadamente 123.000 dólares) según un registro de adquisiciones del 21 de octubre publicado en el sitio web de la propia universidad, informó Reuters.
Los chips fueron comprados para la escuela de administración de la universidad a Shaanxi Bosuan Network Technology, un proveedor chino, en lugar de directamente a Nvidia. Reuters dijo que no podía determinar los detalles de contacto del proveedor.
La compra no fue una transacción aislada. La universidad también compró acceso a chips H200 y otros procesadores avanzados de Nvidia este año a través de cinco contratos separados para el alquiler de capacidad informática de empresas chinas, según muestran los registros de adquisiciones.
Por qué esta universidad no debería tener los chips
Northwestern Polytechnical no es una institución académica ordinaria. Es miembro de los llamados "Siete Hijos de la Defensa Nacional", un grupo de universidades chinas bajo sanciones estadounidenses, y tiene un historial documentado de realización de investigaciones relacionadas con la defensa para Beijing, incluido el trabajo en aviones militares, misiles y satélites.
El H200 se encuentra entre los chips más capaces de Nvidia para entrenar y ejecutar sistemas avanzados de IA. Las ventas a instituciones incluidas en la lista negra requieren la aprobación de licencias de exportación de EE. UU., que normalmente se niegan a entidades como Northwestern Polytechnical. En otras palabras, según las reglas escritas, esta compra no debería haber sido posible.
Ni la universidad, Nvidia, ni la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio de EE.UU., que supervisa los controles de exportación, respondieron a las solicitudes de comentarios de Reuters.
Se intensifica el escrutinio de Washington
Los hallazgos llegan cuando Nvidia y su director ejecutivo, Jensen Huang, enfrentan un creciente escrutinio en Washington por ejercer presión para flexibilizar las restricciones a las ventas de chips de IA a China, presión que se intensificó después de informes que alegaban que Huang fue objetivo de una operación de espionaje china.
Tres presidentes de comités republicanos del Congreso solicitaron una reunión informativa con Huang el 18 de noviembre sobre sus supuestos contactos con un presunto agente de inteligencia chino. Por otra parte, el Departamento de Comercio habría recibido advertencias de seguridad nacional relacionadas con el asunto, informó Axios el martes.
Huang ha argumentado que continuar con las ventas estadounidenses a China preservaría el liderazgo tecnológico estadounidense y mantendría a los clientes chinos dependientes de la tecnología estadounidense. Algunos legisladores estadounidenses responden que el acceso a los chips de IA más potentes de Nvidia podría acelerar el desarrollo de sistemas de IA en China para el diseño de armas, el análisis de inteligencia y la modernización militar.
Tanto los demócratas como los republicanos en el Congreso han instado a controles más estrictos sobre el acceso de China a chips de IA avanzados, incluidos requisitos de seguimiento de chips y una mayor supervisión de las exportaciones por parte del Congreso.
La brecha en la aplicación de la ley
El caso del Northwestern Polytechnical ilustra dos de las lagunas más persistentes en el régimen de control de exportaciones: los revendedores nacionales y la informática alquilada.
En primer lugar, los compradores incluidos en la lista negra pueden adquirir hardware restringido indirectamente a través de intermediarios locales, dejando opaco el rastro de exportación original. En segundo lugar, incluso las instituciones que no pueden comprar chips directamente pueden alquilar el acceso a ellos: los cinco contratos de capacidad informática de la universidad sugieren que el mercado interno de alquiler de GPU de China está funcionando como una solución alternativa para las entidades sancionadas.
Los funcionarios estadounidenses han dicho anteriormente que están trabajando para abordar las lagunas en las restricciones a las exportaciones de chips de IA a China, pero el informe del miércoles sugiere que los chips restringidos continúan llegando a instituciones sancionadas a través de canales comerciales dentro de la propia China.
¿Qué viene después?
La solicitud de información del 18 de noviembre da a la controversia de Nvidia una fecha límite concreta, y los registros de adquisiciones brindan a los legisladores nuevas pruebas para citar. Con el apoyo bipartidista a los mandatos de seguimiento de chips y una supervisión más estricta, es probable que el caso ocupe un lugar destacado en los próximos debates sobre la próxima ronda de reglas de exportación de chips de IA.
Por ahora, el episodio es una demostración contundente de la brecha entre la política de control de exportaciones en el papel y su aplicación en la práctica: una de las principales universidades de defensa de China obtuvo algunos de los chips de inteligencia artificial más avanzados de Estados Unidos a través de un registro de compra publicado públicamente en su propio sitio web.
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