Le ministre de la Technologie de l'Alberta a été criblé de grossièretés et chahuté par les habitants jeudi lors de la deuxième assemblée publique de la province au sujet de son projet de devenir une plaque tournante pour les centres de données d'intelligence artificielle – un plan désormais symbolisé par le projet de 13 milliards de dollars canadiens de Meta dans le comté de Sturgeon.
Nate Glubish, ministre de la Technologie du gouvernement conservateur uni de la première ministre Danielle Smith, a fait face à un barrage de colère lors de l'événement à Redwater, au nord d'Edmonton, aux côtés du député Dale Nally. Il s'agissait de la deuxième réunion de ce type en une semaine, après qu'une précédente assemblée publique à Lacombe ait suscité des huées et des huées, selon le Globe and Mail. La Presse canadienne a rapporté que la foule de Redwater avait chahuté le ministre à plusieurs reprises et lancé des jurons tout au long de la nuit.
Le projet derrière la Fury
La colère a un ancrage concret. Le mois dernier, Meta a annoncé la construction d'un immense centre de données sur l'IA dans le comté de Sturgeon – le premier au Canada – représentant un investissement total de 13 milliards de dollars canadiens, soit environ 9,2 milliards de dollars américains, comme l'a rapporté Reuters en juillet. L'installation d'un gigawatt doit être alimentée par une centrale électrique alimentée au gaz naturel d'une valeur de 4,6 milliards de dollars canadiens, et la société affirme que le projet fait partie de son développement rapide à l'échelle mondiale de la capacité de calcul pour soutenir le boom de l'IA.
Pour un gouvernement provincial à la recherche de milliards d’investissements dans les centres de données, l’accord Meta a été une victoire majeure. Pour beaucoup de personnes qui vivront à côté, l’annonce a été différente – et les mairies sont devenues le lieu où se joue cet écart.
Les gens faisaient la queue au micro à Redwater pour exiger des détails sur les mesures de protection, les intervenants faisant part de leurs inquiétudes quant au fait que les mégaprojets mettraient à rude épreuve l'eau, les terres et l'électricité des zones rurales de l'Alberta. Certains ont déclaré que la confiance dans le gouvernement provincial dans ce dossier avait déjà été perdue.
'Vous devriez dire ce que nous vous disons de dire'
Connie Shields, résidente du comté de Sturgeon, a déclaré lors de la réunion qu'elle ne faisait pas confiance au gouvernement pour réglementer correctement des projets comme celui prévu pour sa région.
"Vous êtes le peuple que nous avons élu. Vous devriez dire ce que nous vous disons", a déclaré Shields. "Vous ne devriez pas établir vos propres règles, vous ne devriez pas dicter ce qui se passe où."
Une autre femme dans la foule a souligné que le gouvernement Smith avait passé plus de deux ans à planifier sa stratégie en matière de centres de données et n'en avait informé que récemment les habitants. "Si personne ne veut ça, pourquoi continuez-vous avec ça ?" » a-t-elle demandé sous les applaudissements. Le modérateur de l'événement, Vitor Marciano, est intervenu avec une mise en garde – « beaucoup de gens n'applaudissent pas » – avant que le ministre ne réponde.
Glubish, s'exprimant malgré des interruptions colériques, a défendu le choix du site du projet. "Cela a été zoné à cet effet pendant plus de 30 ans, et maintenant cela se concrétise", a-t-il déclaré, selon La Presse Canadienne.
Emplois contre eau, terre et électricité
Les arguments économiques sont devenus le principal contrepoids du gouvernement à l’hostilité. Interrogé sur le scepticisme quant aux emplois promis, Glubish a déclaré que le projet de Meta représente des avantages économiques indirects bien au-delà des emplois directs dans la construction et l'exploitation – et que 300 postes ne sont pas rien.
"Si nous avons le choix entre 300 emplois et zéro emploi, je prends 300 emplois à longueur de journée", a déclaré Glubish.
Ce compromis n’a pas touché une grande partie de l’espace. Les orateurs les uns après les autres se sont demandé si les ressources locales pourraient être « aspirées » par le mégaprojet, une préoccupation qui a suivi la poussée des centres de données de l'Alberta depuis l'annonce de Meta. La province a évoqué un intérêt potentiel d'investissement dans les centres de données d'IA en Alberta d'un montant pouvant atteindre 200 milliards de dollars canadiens, un chiffre cité à nouveau cette semaine par les responsables alors que les consultations communautaires se poursuivent - une indication de l'ampleur du développement qui pourrait se produire dans les comtés ruraux si le gouvernement obtient ce qu'il veut.
Le ministre a également été critiqué par le recours par le gouvernement à la clause dérogatoire, une disposition autrefois rarement utilisée qui peut outrepasser les droits énoncés dans la Charte canadienne des droits et libertés. Un homme dans la foule a qualifié la décision de « gluante » et s'est demandé comment les Albertains pouvaient faire confiance au gouvernement sur autre chose.
"Je suis désolé d'apprendre que vous avez une vision si blasée du gouvernement", a répondu Glubish sous les huées.
Une histoire mondiale avec une adresse locale
La confrontation de Redwater est le chapitre albertain d'une tension qui se joue actuellement en Amérique du Nord et en Europe : les hyperscalers ont besoin de grandes quantités de terres, d'électricité et d'eau pour l'infrastructure d'IA, et ils en ont besoin rapidement, tandis que les communautés rurales à qui l'on demande d'héberger cette infrastructure exigent un processus beaucoup plus lent et plus prudent.
L'Alberta a agi de manière agressive pour se positionner comme destination : des terrains bon marché, du gaz naturel disponible pour l'électricité et un gouvernement désireux de signer des accords. Le campus du comté de Sturgeon de Meta, associé à son usine à gaz dédiée, constitue l'engagement le plus important à ce jour. D'autres acteurs tournent autour : les médias de Calgary ont rapporté cette semaine qu'une autre grande entreprise d'IA envisageait la construction potentielle de centres de données dans la province, et Anthropic a séparément signalé son intérêt pour l'ajout de « gigawatts » de calcul d'IA au Canada, selon The Logic.
Mais les mairies suggèrent que la voie politique se rétrécit plutôt qu’elle ne s’élargit. Le Globe and Mail a noté que la deuxième réunion avait été programmée précisément parce que la première s'était si mal déroulée – et elle s'était mal passée aussi. Alors que d’autres consultations sont attendues, le gouvernement Smith est confronté au même calcul que d’autres juridictions : la vitesse à laquelle les entreprises d’IA veulent se développer et la vitesse à laquelle les communautés d’accueil sont prêtes à les laisser faire ne sont pas la même chose.
Pour l’instant, le projet de 13 milliards de dollars canadiens reste sur la bonne voie, l’engagement de création d’emplois s’élève à 300 et la prochaine assemblée publique n’a pas encore été annoncée. La survie de la stratégie des centres de données de l'Alberta au contact avec ses propres résidents peut dépendre du déroulement de ces réunions.
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