Amazon met fin à Mechanical Turk, la plateforme de travail participative de 21 ans que son fondateur Jeff Bezos a un jour décrite comme une « intelligence artificielle artificielle ». Le service fermera définitivement le 30 septembre 2026, selon un avis publié mardi sur le site Mechanical Turk.
Cet arrêt clôt un chapitre remarquable de l’histoire de l’informatique – un service conçu pour simuler l’intelligence artificielle avec le travail humain et qui a fini par fournir les données mêmes utilisées pour former le véritable article. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre couverture de l'industrie de l'IA.
"Nous évaluons régulièrement nos programmes, outils et services et effectuons des ajustements en fonction de ces évaluations", indique l'avis de l'entreprise. "Après une évaluation, nous avons pris la décision de fermer AWS Mechanical Turk, à compter du 30 septembre 2026."
Comment fonctionnait le Turk mécanique
Lancé en 2005, Mechanical Turk a mis en relation des légions de travailleurs en ligne avec des emplois numériques simples connus sous le nom de « tâches d'intelligence humaine » ou HIT, qui rapportaient généralement quelques centimes chacun. Les tâches comprenaient l’étiquetage des données, la transcription audio ou vidéo et la réponse à des enquêtes – un travail qui était trivialement facile pour les humains mais restait obstinément difficile pour les ordinateurs de l’époque.
Le nom de la plateforme était un clin d’œil historique délibéré. Il faisait référence au Turc mécanique original, un automate jouant aux échecs du XVIIIe siècle qui a impressionné le public européen avant de se révéler être un canular, secrètement contrôlé par un maître d'échecs humain caché à l'intérieur du meuble. Bezos a adopté le parallèle, qualifiant le service d'« intelligence artificielle » : de vraies personnes effectuant un travail que les machines ne peuvent pas faire.
Amazon a initialement conçu la plate-forme pour aider à étiqueter des quantités de données sur les produits sur sa vaste boutique en ligne, a rapporté le New York Times. À son apogée, le service servait plus de 500 000 travailleurs, connus familièrement sous le nom de « turcs », selon les chiffres cités par CNBC.
Éclipsé par la technologie qu'il imite
L’ironie de la disparition de Mechanical Turk est difficile à ignorer. La plate-forme a passé deux décennies à louer la cognition humaine par tâche – et les ensembles de données produits par ces humains ont contribué à former les grands modèles de langage qui ont finalement rendu obsolète une grande partie de ce travail à la pièce.
Une étude réalisée en 2023 par des chercheurs universitaires suisses a révélé que jusqu'à 46 % des travailleurs de Mechanical Turk utilisaient déjà des modèles d'IA pour accomplir leurs tâches, brouillant la frontière entre l'intelligence humaine que la plateforme était conçue pour vendre et l'intelligence machine qu'elle contribuait à créer.
Pendant ce temps, une nouvelle génération de startups de données – notamment Scale AI, Mercor et Prolific – s’est lancée de manière agressive sur le marché, recrutant des travailleurs spécifiquement pour former et évaluer les modèles d’IA, souvent à de meilleurs tarifs et avec des outils plus modernes. Amazon lui-même a tenté de repositionner Mechanical Turk en tant que source d'annotation de données pour son service d'apprentissage automatique SageMaker, avec une page Web AWS promettant que « les travailleurs sont disponibles 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 ».
Signes avant-coureurs et un lent déclin
La fermeture définitive n’est pas venue de nulle part. Le mois dernier, Amazon a annoncé qu'il cesserait d'accepter de nouveaux clients de Mechanical Turk, une décision que de nombreux travailleurs ont interprétée à l'époque comme un signe que le service vivait en sursis.
Krista Pawloski, travailleuse de données et organisatrice chez Turkopticon, un groupe de défense des travailleurs de données, a déclaré à CNBC que la plateforme était « en déclin » depuis des années. Elle a déclaré qu'Amazon semblait investir moins de ressources dans l'amélioration de Mechanical Turk au moment même où des services concurrents d'étiquetage de données arrivaient, incitant de nombreux turcs à migrer vers des plates-formes concurrentes.
La fermeture laisse de véritables dépendances exposées. Pawloski a déclaré que certaines compagnies d'assurance et de voyages s'appuient toujours sur Mechanical Turk pour le traitement des données et se démènent désormais pour trouver des plates-formes alternatives.
Une bouée de sauvetage pour certains, désormais disparue
Pour de nombreux travailleurs, Mechanical Turk était plus qu’une curiosité : c’était un revenu. Pawloski a commencé à travailler en 2008 alors qu'elle était en congé de maternité, puis s'est mise au travail à temps plein après avoir perdu son emploi en 2012, utilisant son revenu flexible et éloigné pour l'aider à s'occuper de son fils ayant des besoins spéciaux.
"Il y a des gens qui le font encore à temps plein", a-t-elle déclaré. "Ils sont inquiets maintenant."
Amazon n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur la fermeture, a rapporté CNBC.
La fin d'une époque dans l'informatique à propulsion humaine
Mechanical Turk occupe une place unique dans l’histoire de l’intelligence artificielle. Il est arrivé en 2005 – des années avant que l’apprentissage profond ne relance le domaine de l’IA – comme un aveu pragmatique que certains problèmes nécessitaient encore un humain dans la boucle. Il a été le pionnier du modèle de travail participatif qui alimentera plus tard tout, des pipelines de modération de contenu aux systèmes de rétroaction humaine utilisés pour aligner les chatbots modernes.
Le fait que la plate-forme ferme ses portes au cours de la même décennie où sa production a aidé à former est un serre-livres soigné, quoique doux-amer. Le faux robot d'échecs des années 1770 a été retiré du marché une fois l'astuce révélée. La version d'Amazon survit un peu plus de deux décennies, jusqu'à ce que les machines, alimentées par des millions de minuscules tâches humaines, rattrapent enfin leur retard.
Pour les travailleurs, la question est maintenant de savoir où ira ensuite la demande restante de travail participatif – et si les plates-formes qui l’ont absorbée, construites explicitement pour l’ère de l’IA, traiteront mieux les humains impliqués dans la boucle que celle qui a tout déclenché.
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