Baidu a annoncé mardi un chiffre d'affaires de 31,33 milliards de yuans (environ 4,65 milliards de dollars) au deuxième trimestre, soit une baisse de 4 % sur un an, en deçà des attentes de Wall Street, alors qu'une baisse croissante de son activité principale de publicité a contrebalancé un autre trimestre de forte croissance des opérations liées à l'IA de l'entreprise.
Le résultat, compilé à partir des rapports de Reuters, n'a pas atteint le consensus des analystes de 31,96 milliards de yuans selon les données LSEG, et les actions cotées aux États-Unis de Baidu ont chuté d'environ 3,5% dans les échanges avant commercialisation après la publication. Le rapport arrive au milieu d’une intense course à la domination de l’IA en Chine que Baidu menait autrefois, mais qu’il se retrouve de plus en plus à poursuivre par derrière.
La faiblesse de la publicité continue de s'aggraver
Le segment des services de marketing en ligne de Baidu – historiquement le moteur de sa rentabilité – a généré 13,1 milliards de yuans de revenus pour le trimestre terminé en juin, en baisse de 19 % par rapport à l'année précédente. La société a attribué cette érosion continue au ralentissement prolongé du secteur immobilier chinois et à la faiblesse des dépenses de consommation, qui ont conduit les entreprises de tout le pays à réduire leurs budgets de marketing.
Ce déclin exerce une pression supplémentaire sur une activité qui a maintenant diminué pendant plusieurs trimestres consécutifs, et compense une grande partie de l'élan que Baidu a construit ailleurs. La publicité représentait autrefois la grande majorité des revenus de l'entreprise, ce qui rend la transition vers des sources de revenus basées sur l'IA non seulement stratégique mais existentielle.
Les revenus de l'IA et du cloud augmentent de 25 %
Le point positif du rapport a été l'activité de base basée sur l'IA de Baidu, qui comprend le cloud computing et les applications d'IA. Ce segment a augmenté de 25 % sur un an pour atteindre 12,5 milliards de yuans, alors que les entreprises accélérant leur adoption de l'intelligence artificielle ont stimulé une demande soutenue pour l'infrastructure cloud de Baidu.
Ce chiffre signifie que les opérations liées à l'IA de Baidu génèrent désormais presque autant de revenus que ses activités publicitaires traditionnelles – une étape qui souligne la rapidité avec laquelle la composition de l'entreprise évolue. Les dirigeants soutiennent depuis des trimestres que ce changement est la pièce maîtresse de l'avenir de Baidu, même si la période de transition comprime les marges.
Baidu a augmenté ses dépenses en matière d'infrastructure et de talents en matière d'IA, et les analystes cités par Reuters ont averti que cet investissement élevé pourrait continuer à exercer une pression sur les marges, même si les revenus liés à l'IA augmentent. La tension entre le financement des ambitions à long terme de l’IA et la protection de la rentabilité à court terme est partagée par l’ensemble du secteur, mais elle est particulièrement aiguë pour Baidu compte tenu de la fragilité de sa base publicitaire.
Prendre du retard dans la course au mannequinat en Chine
Le scénario le plus inconfortable pour l’entreprise basée à Pékin est peut-être sa position dans le paysage extrêmement compétitif de l’IA en Chine. Autrefois leader avec son chatbot Ernie, Baidu a pris du retard sur des rivaux tels que ByteDance et Alibaba dans la course au développement de technologies et de produits d'IA de pointe.
Le grand modèle linguistique Ernie de Baidu a passé des mois sans mise à niveau majeure, selon Reuters, tandis que les concurrents ont continué à déployer des versions plus récentes et plus performantes de leurs modèles. Alibaba, en particulier, s'est montré agressif, en lançant une cadence constante de modèles Qwen ouverts qui ont accumulé des milliards de téléchargements et concurrencent de plus en plus les systèmes frontières occidentaux.
Le contraste est important sur le plan commercial. Les clients du cloud signent des contrats à long terme basés sur la qualité perçue des modèles sous-jacents, et une perception de retard technologique peut s'auto-renforcer. La croissance de 25 % de l'IA de Baidu, bien que substantielle, est inférieure aux taux d'expansion affichés par certains concurrents chinois, qui profitent de la demande croissante des entreprises en matière de capacité d'inférence.
Ce que cela signifie pour les investisseurs
Wall Street était entré dans la presse en se concentrant sur trois variables : la trajectoire de croissance du cloud IA, l'ampleur du déclin publicitaire et les marges. L’entreprise a livré des résultats convaincants sur le premier, décevant sur le second et n’a offert que peu de soulagement immédiat sur le troisième.
Les analystes s'attendaient à un bénéfice d'environ 1,46 $ par action sur un chiffre d'affaires d'environ 4,74 milliards de dollars avant la publication du rapport, selon un aperçu de Seeking Alpha. Le manque à gagner – environ 2 % inférieur au consensus – était presque entièrement dû au déficit publicitaire, renforçant l'idée selon laquelle le redressement de Baidu dépend de la rapidité avec laquelle les revenus de l'IA peuvent augmenter pour combler le déficit.
Il y a des raisons d’être optimiste et prudent. L’activité cloud de l’IA croît chaque trimestre, et l’adoption de l’IA par les entreprises en Chine ne montre aucun signe de ralentissement. Le soutien du gouvernement aux écosystèmes nationaux d’IA continue de favoriser les fournisseurs locaux par rapport aux plateformes étrangères, donnant à Baidu, Alibaba, ByteDance et Tencent une arène protégée dans laquelle ils peuvent rivaliser. Et comme la publicité représente désormais moins de la moitié des revenus de base, chaque trimestre de croissance de 25 % de l’IA comble mécaniquement une plus grande partie de l’écart laissé par les activités traditionnelles.
Mais l’horloge tourne. Chaque trimestre au cours duquel la publicité diminue plus rapidement que l'IA ne croît, le chiffre d'affaires total de Baidu diminue – et la valorisation de l'entreprise s'érode avec elle. La principale question pour le second semestre 2026 est de savoir si la prochaine mise à niveau majeure d'Ernie, lorsqu'elle arrivera, pourra raviver l'enthousiasme des développeurs et les charges de travail des entreprises sur la plate-forme de Baidu.
