Firmus Technologies a abandonné ce qui devait être la plus grande cotation d'entreprises australiennes depuis des décennies, après que la demande des investisseurs pour son activité très médiatisée de centre de données d'IA ne se soit pas concrétisée, a rapporté vendredi le Guardian. Le flottant aurait été le plus important à la Bourse australienne des valeurs mobilières depuis la cotation de Telstra en 1997.
Un porte-parole de Firmus a déclaré que le conseil d'administration avait décidé que la poursuite de l'offre n'était plus dans le meilleur intérêt de la société et de ses actionnaires. "Firmus va désormais rechercher des capitaux sur les marchés privés et envisager d'autres options sur les marchés publics et privés", a déclaré vendredi matin le porte-parole, ajoutant que la société fournirait de plus amples informations aux actionnaires au fur et à mesure que ces options progresseraient. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre dernières avancées en IA.
Un flotteur qui s'est déroulé en milieu de semaine
Le discours raffiné a commencé à s'effondrer au milieu de la semaine, selon The Guardian, après qu'il est devenu clair que les banquiers de la société avaient largement surestimé la demande dans leur tentative de lever 7 milliards de dollars auprès des investisseurs avant une cotation à l'ASX prévue le 23 octobre. Cela a déclenché des discussions sur une forte réduction de l'offre proposée à 11 dollars par action, selon un gestionnaire d'investissement informé du sujet qui a parlé à la publication.
Avec une valorisation prévue de 44 milliards de dollars, Firmus a été présenté comme la pierre angulaire des ambitions australiennes en matière d'infrastructure d'IA. Au lieu de cela, l’effondrement de la cotation est devenu le test le plus visible à ce jour de l’appétit réel des investisseurs publics pour les entreprises d’infrastructure d’IA en phase de démarrage – et la première réponse est : moins que ce que pensaient leurs banquiers.
Des bailleurs de fonds de renom, deux petits sites
Firmus était soutenu par une liste véritablement de premier ordre : le fabricant de puces Nvidia ainsi que les sociétés de Wall Street Blackstone, Jane Street et Coatue, avec cinq courtiers engagés pour vendre la transaction. Mais l'entreprise a été confrontée à un scepticisme croissant quant à sa valorisation énorme et à ses bénéfices prévus pour une entreprise qui, note The Guardian, est en phase de démarrage avec seulement deux petits sites opérationnels.
Le plan de l’entreprise était de construire des « usines d’IA » refroidies par liquide en Australie et dans toute l’Asie – des installations à haute densité conçues pour répondre aux exigences sévères en matière d’énergie et de refroidissement de la formation et de l’inférence modernes en IA. Sans la cotation publique, Firmus devra lever des fonds auprès d'investisseurs privés pour financer ces plans.
Le Guardian a également fait état d'une inquiétude croissante quant au fait que les premiers investisseurs de Firmus espéraient utiliser les investisseurs particuliers achetant dans le flottant comme stratégie de sortie, laissant les petits actionnaires exposés si l'enthousiasme suscité par l'infrastructure de l'IA se refroidissait. L'échec de l'accord réduira également considérablement la richesse papier attendue des fondateurs de la société – Oliver Curtis, son cousin Tim Rosenfield et l'ancien beau-frère de Curtis, Jonathan Levee.
Les retombées se propagent au-delà de Firmus
Les dégâts se sont déjà propagés sur le marché australien. Les actions de l'investisseur Firmus, Maas Group, ont plongé de plus de 20 % jeudi, selon The Guardian.
Dans un autre coup dur, la société de centres de données CDC a mis fin cette semaine à ce qui était présenté comme un partenariat de 73 milliards de dollars avec Firmus, connu sous le nom de Projet Southgate, qui visait à construire une infrastructure d'IA souveraine et alimentée par des énergies renouvelables en Australie et a revendiqué Nvidia comme son premier client.
Comparaissant vendredi devant le comité permanent mixte du Parlement fédéral sur l'IA, le directeur de la stratégie du CDC, le Dr Jack Dan, a déclaré que les arrangements ont commencé lorsque Firmus se concentrait "beaucoup plus sur l'Australie et la création d'une capacité souveraine d'IA en Australie". Interrogé sur la scission, il a déclaré que CDC avait "un modèle commercial très clair et une mission très claire pour notre entreprise", et que "lorsque les choses commencent à s'écarter considérablement de cela, nous continuons à suivre notre mission principale". Il a ajouté que Firmus avait adopté « une approche très différente du développement des centres de données » par rapport à CDC, qui se concentre sur les infrastructures critiques avec une disponibilité essentiellement de 100 %.
Un signal d'avertissement pour les évaluations d'infrastructures d'IA
L’effondrement de Firmus arrive à un moment sensible pour les marchés de l’IA. Les investisseurs du monde entier se demandent si les énormes investissements en capitaux investis dans les centres de données, les puces et les infrastructures électriques reflètent une demande durable ou un cycle spéculatif. Un accord soutenu par Nvidia, Blackstone, Jane Street et Coatue – noms qui ancrent la thèse de l’investissement dans l’IA – qui ne parvient pas à trouver une demande suffisante sur le marché public à son prix cible est le genre de données qui renforcent le scepticisme.
Cette tendance illustre également un risque structurel spécifique : l’écart entre les valorisations des marchés privés et ce que les investisseurs publics paieront. Les partisans de Firmus estimaient que la société valait 44 milliards de dollars. Un nombre suffisant d'acheteurs institutionnels n'étaient pas d'accord sur le fait que l'opération ne pouvait pas être réalisée au prix proposé et, plutôt que de réduire considérablement le montant, le conseil d'administration a choisi de se retirer.
Pour les startups d’infrastructures d’IA qui regardent de côté, la leçon est inconfortable. Les marques du marché privé ne se transforment pas automatiquement en réalité du marché public, et une histoire construite sur la capacité future d’une usine d’IA doit survivre au contact avec des investisseurs qui peuvent voir exactement combien de sites d’exploitation la soutiennent.
Firmus affirme qu'il recherchera des capitaux privés et envisagera d'autres options sur les marchés publics et privés. La question qui compte désormais, à la fois pour l'entreprise et pour le marché plus large du financement des infrastructures d'IA qu'elle personnifie soudainement, est de savoir si les investisseurs qui viennent de voir l'effondrement d'une augmentation de 7 milliards de dollars lui accorderont de nouveaux chèques – et à quelles conditions.
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