Microsoft a annoncé lundi qu'elle proposait des rachats volontaires à une large partie de ses effectifs, étendant les plans de départ à environ 60 000 employés – environ 27 % de son entreprise de 223 000 personnes – alors qu'elle s'efforce d'équilibrer la construction coûteuse d'une infrastructure d'intelligence artificielle avec l'efficacité du capital.
L'offre de départ volontaire s'applique aux employés aux États-Unis, au Canada, en Inde et au Royaume-Uni ayant un niveau d'expérience de 70 ou moins, une tranche qui atteint le niveau de vice-président, selon CNBC, qui cite une personne proche du dossier. Les salariés qui acceptent quitteront l’entreprise le 31 décembre, les décisions étant attendues début décembre. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre couverture de l'industrie de l'IA.
Un quart de l'entreprise, invité à partir
L’ampleur de l’offre est inhabituelle, même selon les normes des Big Tech. Microsoft a confirmé le programme dans une note interne d'Amy Coleman, sa vice-présidente exécutive et directrice des ressources humaines, qui a présenté cette décision comme une évolution de l'approche de l'entreprise en matière de changement de main-d'œuvre.
"L'offre de départ volontaire reflète une partie importante de la manière dont nous faisons évoluer notre approche du changement : créer une plus grande flexibilité et, lorsque cela est possible, davantage de moyens pour les employés de façonner leur prochain chapitre", a écrit Coleman, selon CNBC. "Cela s'appuie sur ce que nous avons appris plus tôt cette année grâce au programme de retraite volontaire."
Certaines équipes de marketing, de vente et d'ingénierie ont déjà décidé de ne pas participer, a déclaré à CNBC la personne proche du dossier. Microsoft n'a pas d'objectif d'effectif spécifique en tête cette fois-ci, a indiqué la source.
Le projet de loi sur l'IA arrive à échéance
La campagne de rachat est le dernier signe en date de la façon dont la course aux infrastructures d’IA remodèle les finances – et les effectifs – des plus grandes entreprises technologiques du monde. Microsoft a augmenté ses dépenses en centres de données pour répondre à la demande croissante de calcul d'IA, en fournissant des capacités cloud à Anthropic, OpenAI et à un grand nombre d'autres développeurs d'IA.
Les dépenses en capital pour le trimestre de septembre devraient dépasser 50 milliards de dollars, a annoncé Microsoft en juillet. Un an plus tôt, les dépenses en capital et les contrats de location-financement s'élevaient à 34,9 milliards de dollars, ce qui signifie que les dépenses sont en passe de croître de plus de 40 % sur un an.
Ce rythme a mis à rude épreuve les finances de l’entreprise. Microsoft a déclaré un flux de trésorerie disponible positif de 19,64 milliards de dollars au cours de son dernier trimestre, en baisse de 23 % sur un an. À titre de comparaison, les concurrents du cloud, Alphabet et Amazon, ont tous deux signalé un flux de trésorerie disponible négatif au cours de la même période, soulignant à quel point le développement de l'IA est devenu coûteux en capital dans le secteur.
Pas de licenciement — pour l'instant
L'annonce de lundi est la troisième mesure majeure prise par Microsoft cette année. En avril, l’entreprise a lancé son tout premier programme de retraite volontaire, auquel environ 7 % des employés américains étaient éligibles. Plus de 30 % des personnes éligibles ont finalement accepté l'offre, a déclaré Microsoft en juillet. Ce programme était ouvert aux employés jusqu'au niveau de directeur principal de 67 ans ; la nouvelle initiative s'étend plus haut, jusqu'au niveau 70.
Entre-temps, en juillet, Microsoft a annoncé son intention de licencier 4 800 employés. Contrairement à ces réductions, le nouveau programme est conçu comme volontaire : les employés choisissent d’accepter ou non. Le Wall Street Journal, qui a également rendu compte de l'offre, a noté que l'entreprise prenait soin d'éviter de parler de licenciement.
Le taux de participation au programme de retraite anticipée de plus de 30 % donne à Microsoft des raisons d'espérer qu'un nombre significatif d'employés y participeront sans réductions forcées. Mais l'ampleur de l'offre – couvrant environ un employé sur quatre dans quatre pays – indique que l'entreprise se prépare dans un cas comme dans l'autre à un effectif réduit.
Un modèle économique en transition
Au-delà du contrôle des coûts, la restructuration reflète un changement plus profond dans la façon dont Microsoft perçoit ses propres activités. Le fabricant de Windows et d'Office, âgé de 51 ans, essaie de plus en plus de facturer ses clients en fonction de la quantité d'IA qu'ils utilisent réellement, plutôt que de vendre des licences logicielles traditionnelles. Il a doté les programmeurs, les vendeurs et les travailleurs de la chaîne d’approvisionnement d’outils d’IA et a signalé des gains de productivité notables.
Dans le même temps, l’entreprise veut s’assurer de retenir les bons talents pour ce qu’elle considère comme ses opportunités de croissance les plus intéressantes – une catégorie qui désigne désormais majoritairement l’IA. Le rachat donne aux hauts dirigeants un mécanisme pour remodeler les équipes sans les frictions juridiques et de réputation liées aux licenciements massifs.
Microsoft devrait publier mercredi ses résultats financiers du premier trimestre, où les investisseurs surveilleront les prévisions de dépenses en capital, la croissance d'Azure et tout commentaire sur la façon dont le programme de rachat affectera les dépenses d'exploitation futures.
Ce que cela signifie pour l'industrie
Microsoft n’est pas le seul à associer un investissement record en IA à une réduction des effectifs. Dans tout le secteur, les entreprises investissent des centaines de milliards de dollars dans les centres de données et les puces tout en utilisant des outils d’IA pour réduire ou restructurer la main-d’œuvre qui a bâti leur entreprise.
Pour les salariés, le message est direct : l’ère de la croissance des effectifs dans les grandes technologies est révolue, même pour les entreprises affichant de forts bénéfices. Pour l’industrie, l’offre de Microsoft est l’une des démonstrations les plus claires à ce jour que le boom de l’IA ne se contente pas de créer des emplois : il révise fondamentalement ceux qui existent déjà.
Il sera clair début décembre, lorsque les décisions seront prises, que les 60 000 salariés éligibles accepteront la sortie dans la même mesure que le taux de participation au programme de retraite, soit plus de 30 %.
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