Le laboratoire français d'IA Mistral AI a annoncé mardi avoir levé 3 milliards d'euros dans le cadre d'un cycle de financement de série D pour une valorisation post-money de plus de 21 milliards d'euros – un chiffre qui se traduit par environ 24 milliards de dollars, selon Reuters et le Wall Street Journal. L'entreprise affirme qu'il s'agit de la plus grande levée de fonds en actions jamais réalisée par une entreprise technologique européenne, et elle intervient trois ans seulement après la création de la startup basée à Paris.

Samsung en tête, avec le soutien de trois continents

Samsung Electronics a mené le cycle, rejoint en tant que co-dirigeant par le fonds Scaleup Europe, géré par EQT, et l'investisseur existant PSG Equity. Parmi les nouveaux investisseurs figurent Advent, les fonds et comptes gérés par BlackRock et le Grand-Duché de Luxembourg – un participant souverain qui souligne le poids politique que l'Europe attache désormais à la mission de Mistral. Pour plus d’actualités sur l’IA, suivez la couverture continue d’AI Buzz Wire. dernières nouvelles sur l'IA

Une longue liste de bailleurs de fonds existants ont également participé, notamment a16z, ASML, BNP Paribas CIB, Bpifrance, DST Global, General Catalyst, Index Ventures, Lightspeed, NVIDIA et Salesforce Ventures. Le syndicat se distingue par son ampleur : la précédente série C de Mistral était dirigée par le géant néerlandais des équipements de puces ASML, et la série D ajoute désormais Samsung, plaçant ainsi l'entreprise parmi ses principaux investisseurs deux des plus grands fabricants de technologies au monde.

Mistral a déclaré que le cycle rassemble des investisseurs stratégiques et financiers d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Nord, reflétant ce qu'il appelle la confiance dans son approche capable de déployer une IA de pointe dans des environnements industriels complexes tandis que les clients gardent le contrôle de leurs données et de leur infrastructure.

Presque le double de la valorisation précédente

CNBC a rapporté que la nouvelle valorisation double presque le chiffre précédent de Mistral, couronnant un retour frappant du sentiment des investisseurs pour la société qui ressemblait autrefois à la meilleure – et la seule – réponse d'Europe à OpenAI. Le Financial Times a qualifié l’augmentation de 3 milliards d’euros de record pour le continent, soulignant que l’Europe peine à suivre le rythme de la course mondiale à l’IA.

Le New York Times a présenté ce cycle comme faisant partie d’un changement de stratégie. Mistral se positionne de plus en plus non pas comme un pur développeur de modèles faisant la course avec OpenAI sur des chatbots grand public, mais comme une entreprise d'infrastructure et d'entreprise construite autour d'un argument distinctif : la souveraineté.

La pile complète de l'IA souveraine

Dans son annonce, Mistral se décrit comme la seule entreprise d'IA au monde à construire la pile complète nécessaire pour offrir aux organisations une IA sans dépendance vis-à-vis d'un fournisseur : des modèles ouverts, l'infrastructure et la capacité de calcul sur lesquelles ils fonctionnent, ainsi que les produits qui les mettent en production.

L’entreprise a fait valoir que la question centrale de l’IA générative avait changé. Lors de la première vague, les organisations se demandaient qui pourrait construire le modèle le plus puissant. Aujourd’hui, dit Mistral, les entreprises et les gouvernements se demandent comment exploiter l’IA pour répondre à des besoins critiques sans abandonner le contrôle de l’infrastructure et de la boucle de renseignement.

Mistral définit cette souveraineté à travers quatre dimensions : des données qui restent à l'intérieur des limites de l'organisation, des modèles contrôlables et personnalisables, un calcul privé et prévisible et des systèmes de production entièrement auditables.

La base commerciale est déjà importante. Mistral affirme être présent dans 20 pays et soutenir plus de 125 entreprises mondiales dans les déploiements d'IA critiques, notamment Airbus, ASML et HSBC.

À quoi sert l'argent

Selon l'annonce, la nouvelle capitale élargira considérablement la recherche de pointe de Mistral, augmentera sa capacité de calcul pour former des modèles puissants, étendra son infrastructure et accélérera la croissance commerciale et sa présence internationale.

Cette expansion du calcul pourrait s’avérer la plus importante. La formation de modèles à l’échelle frontière nécessite une énorme capacité GPU, et les acheteurs européens ont toujours dû se tourner vers les hyperscalers américains. Mistral a développé sa propre offre cloud d'IA, et le financement lui donne la puissance de feu nécessaire pour rivaliser avec ses rivaux américains et chinois sur le plan de la formation plutôt que sur la seule efficacité.

Un test pour les ambitions européennes en matière d'IA

Cette augmentation arrive à un moment sensible pour la politique européenne en matière d’IA. Les décideurs politiques de Bruxelles ont beaucoup misé sur l’idée que l’Europe peut accueillir des entreprises d’IA compétitives à l’échelle mondiale malgré une réglementation plus stricte que celle des États-Unis ou de la Chine. Mistral est le fleuron de ce pari, et ses fondateurs ont vivement critiqué le fardeau réglementaire, même s’ils courtisent les contrats gouvernementaux européens.

Les commentateurs de Hacker News, où l'annonce a suscité des centaines de votes positifs, se sont demandé si la stratégie de poids ouvert de Mistral pouvait combler l'écart de capacité avec les laboratoires frontaliers américains et chinois – ou si le fardeau réglementaire à lui seul expliquait son glissement antérieur vers ce qu'un critique a qualifié de non-pertinence. Quoi qu’il en soit, une valorisation de 21 milliards d’euros et le plus grand cycle technologique jamais réalisé en Europe donnent à l’entreprise un nouveau mandat pour tenter sa chance.

Ce financement remanie également le classement mondial des sociétés privées d’IA. Avec environ 24 milliards de dollars, Mistral se classe désormais parmi les sociétés privées d’IA les plus valorisées en dehors des États-Unis, une étape importante pour une entreprise fondée en 2023 par des chercheurs de Meta et Google DeepMind.

La question à laquelle répondront les trois prochaines années sera de savoir si la thèse souveraine de l’IA peut soutenir un budget de recherche de pointe. Avec Samsung, ASML, BlackRock et le Grand-Duché de Luxembourg désormais sur la table des plafonds, Mistral dispose du capital – et du soutien politique – pour tenter cette tentative.

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