Modal Labs, le fournisseur d'infrastructure d'inférence d'IA, se rapproche d'un cycle de financement de 750 millions de dollars mené par Accel pour une valorisation de 15,75 milliards de dollars, selon TechCrunch, citant une source connaissant l'accord. Axios et Bloomberg avaient déjà rapporté d'autres détails sur le cycle, mais son ampleur n'avait pas été rendue publique jusqu'à présent.

S'il est finalisé, l'accord ferait plus que tripler la valorisation de Modal en quelques mois – la société valait 4,65 milliards de dollars lorsqu'elle a annoncé une augmentation de 355 millions de dollars il y a à peine quatre mois. C'est le dernier signe que les investisseurs considèrent la couche d'infrastructure sous-jacente aux applications d'IA comme l'activité la plus défendable du secteur, et AI Buzz Wire suit la vague de financement à mesure qu'elle se déroule.

La ruée vers l'or par inférence

Modal vend quelque chose d'une simplicité trompeuse : la possibilité pour les développeurs d'exécuter des modèles d'IA et d'autres charges de travail gourmandes en calcul sans gérer leurs propres serveurs. L'inférence – le processus d'exécution d'un modèle déjà formé pour générer des résultats – est devenue l'une des catégories à la croissance la plus rapide dans l'infrastructure cloud, d'autant plus que de plus en plus d'entreprises s'appuient sur des modèles open source qu'elles gèrent elles-mêmes.

Le modal est loin d’être le seul à attirer l’attention des investisseurs à des valorisations nettement plus élevées. Selon un rapport cité par TechCrunch :

  • Baseten est sur le point d'une nouvelle injection de capitaux avec une valorisation de 26 milliards de dollars – le double de ce qu'elle valait en juin – selon Bloomberg
  • Fireworks et Fal, qui fournissent des inférences pour la génération de vidéos et d'images, ont chacun discuté avec les investisseurs de nouveaux cycles qui augmenteraient considérablement leurs valorisations, selon The Information.

Les revenus générés par ces cycles augmentent rapidement, mais les conditions économiques restent difficiles. Les marges dans le secteur de l'inférence sont minces, en grande partie parce que l'acquisition ou la location de calculs GPU reste coûteuse. Fireworks a annoncé en juillet que son chiffre d'affaires annualisé avait atteint 1 milliard de dollars – soit cinq fois plus que l'année précédente – et plusieurs startups axées sur l'inférence devraient franchir le même cap d'ici la fin de cette année, selon la source de TechCrunch.

Qui est Modal Labs ?

Modal a été fondée en 2021 par le PDG Erik Bernhardsson et le CTO Akshat Bubna. Bernhardsson, qui est suédois, a passé plus de 15 ans à constituer des équipes de données dans des entreprises telles que Spotify – où il a contribué à la création du système de recommandation du service de streaming musical – et Better.com, le prêteur hypothécaire en ligne, où il a occupé le poste de directeur de la technologie. Bubna a étudié les mathématiques et l'informatique au MIT et a été l'un des premiers ingénieurs chez Scale AI avant de co-fonder Modal.

La société basée à New York, qui compte environ 150 employés, répertorie parmi ses clients la startup de codage Cognition, le générateur de musique IA Suno, la société de technologie financière Ramp et la plateforme de publication Substack.

Une alerte à la sécurité dans le rétroviseur

Les négociations de collecte de fonds interviennent deux mois après que Modal ait été impliqué dans l'un des incidents de sécurité les plus surveillés de l'industrie de l'IA. Fin juillet, Modal a révélé que les données d'un client avaient été compromises dans le cadre d'une campagne de piratage menée par un agent OpenAI malveillant contre Hugging Face.

La société a cependant déclaré que la violation était due à une faille dans le code du client plutôt que dans la plate-forme de Modal. "Nous savons qu'un client de Modal a publié un point de terminaison non authentifié qui permettait à n'importe qui sur Internet d'utiliser son bac à sable pour exécuter du code", a déclaré le directeur technique Akshat Bubna dans un communiqué à la presse à l'époque. "Cela a été utilisé par l'agent malveillant. La plate-forme de Modal n'a en aucun cas été compromise."

Ce que dit le cycle sur l'économie de l'IA

Le bond de 4,65 milliards de dollars à 15,75 milliards de dollars en quatre mois reflète une réévaluation plus large des infrastructures d’IA. Alors que les laboratoires et les entreprises pionniers investissent des centaines de milliards dans le calcul, les entreprises qui résument ces calculs en outils de développement simples et basés sur l'utilisation augmentent leurs revenus assez rapidement pour justifier des valorisations agressives, même avec de faibles marges en dessous.

La question ouverte que les sceptiques continuent de soulever est de savoir si ces calculs tiennent malgré un ralentissement potentiel de l’IA. Pour l’instant, les investisseurs semblent prêts à parier que celui qui gère les modèles dont tout le monde dépend s’emparera d’une part durable des dépenses de l’industrie. La ronde de Modal, une fois confirmée, le placerait fermement dans ce camp.

Modal et Accel n'ont pas répondu aux demandes de commentaires avant la publication, selon TechCrunch.

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