Les modèles d'intelligence artificielle chinois gagnent peut-être des utilisateurs à un rythme remarquable, mais de nouvelles estimations suggèrent qu'ils sont loin de convertir cette popularité en revenus. Selon CNBC, la société de recherche américaine Rhodium Group a publié jeudi des estimations montrant que tous les modèles d'IA chinois combinés ne génèrent qu'environ 10 % des revenus déclarés par OpenAI et Anthropic.

La comparaison est basée sur les revenus récurrents annuels, ou ARR, une mesure du secteur qui multiplie par douze un chiffre de revenus mensuel récent pour capturer une croissance rapide. Sur cette base, Rhodium estime OpenAI seul à 40 milliards de dollars et Anthropic à 65 milliards de dollars. Ces chiffres soulignent un écart commercial croissant entre les secteurs de l'IA des deux pays, alors même que les laboratoires chinois produisent des modèles à poids ouvert qui figurent en tête des classements mondiaux. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre actualités IA.

Les chiffres derrière l'écart

Les estimations de Rhodium, telles que rapportées par CNBC, placent l'ARR des principaux laboratoires chinois dans une fourchette qui commence étonnamment basse. DeepSeek, dont les modèles ont attiré l'attention internationale depuis le début de cette année, a affiché le chiffre le plus bas parmi les grandes sociétés chinoises d'IA, soit environ 500 millions de dollars. MiniMax a suivi à environ 800 millions de dollars, suivi de Moonshot AI à environ 1 milliard de dollars.

Z.ai a déclaré mercredi aux investisseurs que son dernier ARR s'élevait à 1,8 milliard de dollars, selon une transcription consultée par CNBC. Le chiffre d'Alibaba était d'environ 2,4 milliards de dollars, et ByteDance était en tête du peloton chinois avec environ 4 milliards de dollars. Même combinés, ces totaux sont loin derrière le plus petit des deux leaders américains – et OpenAI et Anthropic dépassent individuellement l’ensemble du secteur chinois d’environ dix fois.

Les valorisations semblent tendues à Pékin

Le manque à gagner aurait moins d’importance si les valorisations s’étaient ajustées en conséquence. Ce n’est pas le cas, affirme Rhodium. Le rapport qualifie les ratios valorisation/revenu des startups chinoises d'« exorbitants » dans les cas de Moonshot et DeepSeek, citant des multiples estimés de 50x et 163x respectivement.

À titre de comparaison, Rhodium estime OpenAI à 34x et Anthropic à 21x. Il s’agit encore de multiples riches par rapport aux normes de la plupart des secteurs, mais ils reposent sur des revenus de plusieurs ordres de grandeur supérieurs à ceux de leurs rivaux chinois.

L’environnement de financement aggrave le problème. Logan Wright, partenaire du groupe Rhodium et co-auteur du rapport avec l'analyste de recherche Endeavour Tian, ​​a déclaré dans une déclaration à CNBC que le déficit de financement "rendra beaucoup plus difficile la croissance durable des laboratoires d'IA chinois". Il a noté que les laboratoires chinois seront « fortement dépendants d'un climat favorable sur le marché boursier – historiquement, ce n'est pas un pari facile en Chine », et a prédit que le financement gouvernemental, bien qu'utile pour l'infrastructure informatique, « rechignera probablement à financer directement les laboratoires pionniers ». Rhodium estime que plus de 60 % des investissements en actions dans les puces et serveurs d’IA chinois proviennent de sources affiliées à l’État.

Les projets d'introduction en bourse font monter les enchères

Les révélations sur les revenus arrivent à un moment délicat pour les champions de l’IA des deux pays. Anthropic devrait être coté aux États-Unis le mois prochain, tandis qu'OpenAI a repoussé ses propres projets d'introduction en bourse à l'année prochaine. Du côté chinois, Moonshot aurait déposé confidentiellement une demande d'introduction en bourse à Hong Kong, et DeepSeek se préparerait également à une cotation. Moonshot a refusé de commenter les rumeurs du marché, tandis que DeepSeek et Anthropic n'ont pas répondu à la demande de commentaires de CNBC.

Les marchés publics ont déjà réservé un accueil difficile aux cotations chinoises de l’IA. Les actions de Z.ai ont augmenté de plus de 5% jeudi matin, se remettant des baisses du début de la semaine après l'annonce de sa deuxième levée de fonds majeure en deux mois. Les actions négociées à Hong Kong sont retombées aux niveaux observés pour la dernière fois ce printemps, après avoir brièvement plus que triplé au cours de l'été. Rival MiniMax a eu du mal ces derniers mois à maintenir ses gains au-dessus de ses gains du jour de l'introduction en bourse.

Z.ai a déclaré séparément aux investisseurs qu'il s'attend désormais à ce que l'ARR atteigne 3 milliards de dollars d'ici la fin de l'année, contre une prévision précédente de 2,4 milliards de dollars – un signe que les laboratoires chinois estiment que la situation des revenus s'améliore rapidement.

Poids ouverts, portefeuilles fermés

Une partie de l’écart de revenus est structurelle. Les laboratoires chinois ont largement adopté les versions open source, qui permettent à toute personne disposant d'un matériel suffisamment performant de télécharger et d'exécuter leurs modèles indépendamment du développeur. Cette stratégie étend l’influence des modèles mais renonce à la monétisation directe. Rhodium a noté que les laboratoires chinois d'IA explorent des moyens de générer davantage de revenus auprès de tiers offrant un accès à leurs modèles.

Les laboratoires américains, en revanche, gardent leurs principaux modèles fermés et pratiquent des prix plus élevés. Selon la société de comparaison d'IA Artificial Analysis, le coût par tâche des principaux modèles d'OpenAI et d'Anthropic est bien plus élevé que celui de leurs homologues chinois – un pouvoir de tarification qui se répercute directement sur les résultats.

Rhodium a prévenu que son analyse s'appuie sur les derniers chiffres disponibles de cet été et que l'utilisation des modèles d'IA chinois a grimpé en flèche par rapport aux faibles niveaux du début de l'année. Malgré cela, le résultat final de l'entreprise est direct : le secteur chinois de l'IA a prouvé qu'il pouvait créer des modèles pionniers, mais il doit encore prouver qu'il pouvait créer des entreprises pionniers.

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