OpenAI a annoncé jeudi un ensemble d'engagements volontaires qui vont plus loin que n'importe quelle entreprise d'IA en matière de politique des centres de données : l'entreprise s'est engagée à payer l'intégralité du coût de l'électricité consommée par les centres de données qu'elle possède et exploite, à publier ses plans de construction avant la construction et à cesser de demander aux agents publics de signer des accords de non-divulgation sur les discussions sur le site.

Les engagements, annoncés parallèlement à un projet politique qu'OpenAI souhaite que les législateurs inscrivent dans la loi, sont arrivés deux jours après que les électeurs américains ont lancé une réprimande radicale contre le développement de l'IA dans les urnes – rejetant ou votant pour restreindre toutes les 41 mesures des centres de données locaux sauf une lors des scrutins de mi-mandat de mardi, selon une analyse de Ballotpedia compilée avec des résultats supplémentaires par CNBC. Pour en savoir plus sur la façon dont les élections remodèlent la stratégie de l'industrie à Washington, consultez notre Couverture politique en matière d'IA.

Ce qu'OpenAI a réellement promis

Les engagements, rapportés par l'Hindustan Times et détaillés par Chris Lehane, directeur des affaires mondiales d'OpenAI, lors d'un point de presse mercredi avec des journalistes, couvrent quatre domaines.

Coûts complets de l'énergie. OpenAI a réaffirmé et affiné sa promesse de protéger les contribuables des services publics, en s'engageant à couvrir la totalité de la facture d'électricité des installations qu'elle possède et exploite plutôt que de répercuter les coûts sur les réseaux locaux et les ménages. Plans de construction publics. Les résidents à proximité des sites proposés auront accès aux plans de construction et aux évaluations de la façon dont la construction pourrait affecter la circulation, le bruit et l'éclairage, avant que les pelles ne soient enfoncées dans le sol. Contribution de la communauté. L'entreprise a déclaré qu'elle solliciterait les commentaires du public avant de construire un centre de données qu'elle possède et exploite, et qu'elle impliquerait les communautés locales dans le processus de planification afin que les préoccupations apparaissent tôt plutôt qu'après l'octroi des permis. Plus de NDA pour les responsables. OpenAI a déclaré qu'il ne demanderait plus aux élus de signer des accords de secret couvrant les discussions sur ses sites. Les informations commerciales exclusives restent confidentielles, mais les ordres de silence formels imposés aux fonctionnaires qui approuvent ces projets sont – du moins sur papier – terminés.

Ces mesures répondent aux craintes qui se sont cristallisées au cours de l’été, lorsque l’opposition aux centres de données s’est intensifiée des deux côtés de l’échiquier politique. Les résidents craignaient que l'énorme demande d'électricité des installations d'IA ne fasse grimper les factures des ménages et ne mette à rude épreuve l'approvisionnement en électricité local, tandis que les critiques ont également évoqué les pressions environnementales et le nombre limité d'emplois à long terme que les entrepôts génèrent généralement.

Un plan rédigé pour les législateurs

L'entreprise ne les présente pas comme des gestes privés. Parallèlement à ces engagements, OpenAI a publié un plan politique qu'elle élabore depuis août et souhaite que les décideurs politiques transforment les normes en lois afin que chaque entreprise construisant des centres de données doive suivre des règles similaires.

"Ce que nous faisons avec ce plan, c'est vraiment de présenter les meilleures leçons que nous avons apprises et de nous engager à les appliquer au fur et à mesure de leur progression", a déclaré Lehane aux journalistes lors du briefing, selon la couverture médiatique de BigGo Finance. "Cela contribuera à garantir qu'il y ait un niveau très élevé en termes de manière dont les gens avancent."

Lehane a déclaré que l'objectif est d'établir une norme minimale sur la manière dont les entreprises abordent le développement des centres de données – une posture inhabituelle pour une entreprise qui a passé deux ans à résister aux contraintes réglementaires ailleurs dans la politique de l'IA.

Le contexte politique : 40 sur 41

Le timing n’est pas subtil. Sur les 41 mesures relatives aux centres de données locaux soumises aux électeurs mardi, toutes sauf une ont soutenu les restrictions ou rejeté les propositions favorables au développement, selon l'analyse de Ballotpedia. Dans certains des plus grands bouleversements du cycle, les candidats démocrates qui ont fait campagne en faveur de la suspension des permis de nouveaux centres de données et du renforcement des règles de construction ont remporté les postes de gouverneur au Texas, en Géorgie et dans l'Ohio.

Les investisseurs considèrent les résultats comme une menace directe pour les délais d’autorisation. Les actions des opérateurs de centres de données et des compagnies d’électricité qui ont profité du boom de la construction d’IA ont chuté mercredi, et les analystes ont commencé à réévaluer le risque que le consentement de la communauté – et non la capacité du réseau – devienne la contrainte majeure sur l’infrastructure d’IA.

Lehane a fait valoir que les installations rejetées par les électeurs ne sont pas celles construites par OpenAI. "Ces projets ne sont pas le type de centres de données auquel les gens ont toujours pensé, qui sont une sorte de boîte noire dans un pâturage qui n'a que très peu d'utilité économique pour les communautés dans lesquelles ils se trouvent", a-t-il déclaré. Il a ajouté que le matériel à l'intérieur de ces installations doit être renouvelé tous les trois à cinq ans, créant ainsi des travaux récurrents plutôt que des emplois de construction ponctuels, et a souligné une installation dans le sud de l'Ohio où OpenAI espère générer 2 500 postes à long terme.

Ce que l'engagement couvre et ne couvre pas

La promesse d’absorber les coûts de l’électricité s’applique aux installations qu’OpenAI possède et exploite. Cependant, une grande partie du calcul de l'entreprise est construite et détenue par des partenaires tels qu'Oracle, avec une capacité dédiée à OpenAI dans le cadre de contrats à long terme. La manière dont l’engagement s’étend à cette capacité louée reste une question ouverte.

Les enjeux financiers sont énormes. OpenAI a déclaré aux investisseurs en février qu'elle visait 600 milliards de dollars de dépenses totales en calcul d'ici 2030, et a depuis annoncé de grands projets en Géorgie et dans l'Ohio. L'absorption des coûts d'électricité pour une flotte en propriété ajoute des dépenses d'exploitation récurrentes précisément au moment où les ambitions d'infrastructure de l'entreprise s'adaptent à cet objectif.

Mercredi, lors d'un autre événement, le président d'OpenAI, Greg Brockman, a reconnu le problème de communication de l'industrie. « Nous devons mieux communiquer avec les gens et les communautés locales sur les raisons pour lesquelles les centres de données peuvent leur être bénéfiques », a-t-il déclaré.

L’offensive de charme a une dimension bipartite. OpenAI et ses pairs ont passé deux ans à cultiver leurs liens à Washington : le PDG Sam Altman a donné 1 million de dollars au comité inaugural du président Trump, et Brockman a fait don de 25 millions de dollars à titre personnel à un super PAC de Trump l'année dernière. Lorsqu'on lui a demandé comment l'entreprise gérerait le scepticisme démocrate, Lehane a évoqué sa propre histoire – des fonctions juridiques et de communication de haut niveau dans l'administration Clinton et un passage en tant qu'attaché de presse lors de la campagne présidentielle d'Al Gore – et a déclaré qu'il avait rencontré des dizaines de législateurs ces dernières semaines.

Le test à venir

Les engagements volontaires sont bon marché ; les factures d’électricité ne le sont pas. La véritable signification de ce plan est qu'OpenAI invite effectivement à réglementer sa propre industrie, pariant qu'un étage élevé qu'elle aide à écrire vaut mieux qu'un patchwork d'interdictions locales qu'elle ne peut pas contrôler. La question de savoir si les États sceptiques et les groupes communautaires de plus en plus organisés acceptent que le commerce aidera à décider si la construction de 600 milliards de dollars se déroulera dans les délais – ou s’arrêtera au bureau des permis du comté.

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