OpenAI se prépare à sous-traiter la production d'au moins certains de ses processeurs à Samsung Foundry, selon Harrison Kim, directeur général d'OpenAI Korea, comme l'a rapporté cette semaine Tom's Hardware. Si le plan se déroule comme décrit, OpenAI s'approvisionnerait en accélérateurs d'IA auprès de TSMC et de Samsung Foundry – un accord de double approvisionnement qui, comme le note la publication, fait allusion à des besoins de volume massifs pour le programme de silicium personnalisé de l'entreprise.
La divulgation étend la relation d'OpenAI avec Samsung au-delà de la fourniture de mémoire et des logiciels d'entreprise vers la fabrication de logiques avancées, plaçant le fabricant de ChatGPT aux côtés du petit groupe d'entreprises produisant des puces dans les deux plus grandes fonderies mondiales. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre dernières avancées en IA.
Pourquoi OpenAI crée des puces personnalisées
Le programme de silicium personnalisé d'OpenAI existe pour la même raison que d'autres opérateurs d'IA hyperscale conçoivent leurs propres accélérateurs : les cycles de formation et d'inférence à l'échelle de ChatGPT consomment d'énormes quantités de calcul, et l'achat de chaque accélérateur auprès d'un seul fournisseur concentre les coûts, les risques d'approvisionnement et le pouvoir de négociation chez une seule contrepartie. Une puce personnalisée conçue autour des propres charges de travail d'OpenAI peut améliorer les performances par dollar et par watt, et les rapports de Tom's Hardware sur le programme Jalapeño indiquent que ces puces sont désormais en production plutôt que de rester sur une feuille de route.
Le problème du silicium personnalisé est la capacité de fabrication. Une puce conçue n'a autant de valeur que les emplacements de fonderie disponibles pour la construire, et la capacité des nœuds avancés est réservée des années à l'avance par les plus gros dépensiers de l'industrie. C'est dans ce contexte que s'inscrivent les commentaires de Kim sur Samsung Foundry.
Quelles puces Samsung fabriquerait-il ?
On ne sait pas exactement quels processeurs Samsung Foundry fabriquerait. Tom's Hardware rapporte qu'OpenAI n'a pas expliqué si la participation de Samsung concerne une deuxième source de production pour Jalapeño – le nom de code de la puce AI personnalisée de première génération d'OpenAI – un processeur distinct en cours de développement, une puce développée conjointement par les deux sociétés, ou un autre aspect de la production de puces.
L'analyse de la publication suggère qu'il est peu probable que la puce Jalapeño de première génération soit la puce en question : elle est déjà en production de masse chez TSMC, et les commentaires d'OpenAI faisaient spécifiquement référence aux processeurs de « nouvelle génération ». Le développement du successeur de Jalapeño est en bonne voie et approche de la sortie, l'étape où une conception finalisée de la puce est envoyée pour la fabrication - ce qui signifie que sa production en série n'est pas loin non plus, ce qui ferait de cette puce un candidat plausible pour un arrangement à double source.
Pourquoi des puces IA double source
Le double approvisionnement est une pratique courante pour les produits dont la demande est énorme et prévisible et les contraintes d’approvisionnement serrées. Le partage de la production entre deux fonderies protège l’acheteur contre les goulots d’étranglement de capacité, les problèmes de rendement et le risque de concentration géopolitique chez un seul fournisseur – et donne au client un effet de levier sur les prix et l’allocation. Pour OpenAI, dont la construction de centres de données dans le cadre de l’initiative Stargate dépend d’un flux constant d’accélérateurs, ces risques sont tout sauf théoriques.
Samsung et SK hynix fournissent déjà de la mémoire pour l'initiative de centre de données Stargate d'OpenAI, comme le note Tom's Hardware, bien que le développement et la production conjoints de puces aient peu de rapport avec la fourniture de DRAM. Se lancer dans les services de fonderie ferait de Samsung un partenaire beaucoup plus stratégique – et marquerait l’une des victoires logiques les plus médiatisées pour Samsung Foundry, qui était en concurrence pour combler l’écart technologique et de réputation avec TSMC.
Une relation Samsung plus approfondie
Pour Samsung, l’accord potentiel validerait des années d’investissement dans des nœuds avancés alors qu’il recherche des clients de renom pour sa technologie de processus la plus avancée. Pour OpenAI, l'ajout d'une deuxième fonderie réduit la dépendance à l'égard de la capacité de TSMC, qui reste fortement contestée par Nvidia, Apple, AMD, Qualcomm et pratiquement tous les autres concepteurs de puces avancés.
Les commentaires de Kim n'ont pas été accompagnés d'une annonce formelle de contrat, et ni OpenAI ni Samsung n'ont publié de calendrier de production. Le programme de silicium personnalisé de la société a cependant évolué rapidement : la puce de première génération a atteint la production de masse cette année, selon le récit de Tom's Hardware, et l'approche du successeur en matière de suppression suggère que toute implication de Samsung devrait être finalisée prochainement pour influencer le plan de fabrication de cette puce.
Que regarder
Trois signaux confirmeraient ce changement : une annonce officielle de l'une ou l'autre société, Samsung Foundry apparaissant dans les divulgations de la chaîne d'approvisionnement d'OpenAI, et finalement des données de démontage montrant des accélérateurs fabriqués par Samsung dans les déploiements Stargate. Les remarques de Kim sont arrivées la semaine même où la puce de nouvelle génération d'OpenAI est sur le point d'être épuisée, suggérant que tout accord devrait mûrir rapidement pour affecter la production de cette puce.
En attendant, la lecture la plus sûre est celle proposée par Tom's Hardware lui-même : le fait même qu'OpenAI discute de points d'approvisionnement double pour des volumes de puces suffisamment importants pour qu'une seule fonderie ne suffise pas.
Pour l’ensemble du secteur de l’IA, ce qu’il faut retenir, c’est que les programmes d’accélérateurs personnalisés entrent dans une phase industrialisée. L'ère où un laboratoire d'IA de premier plan pouvait satisfaire ses besoins en silicium avec l'allocation d'une seule fonderie cède la place à des chaînes d'approvisionnement qui ressemblent davantage à celles des géants des smartphones : sources parallèles, capacité verrouillée et engagements pluriannuels.
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