La construction de l'infrastructure mondiale d'IA nécessitera 31 600 milliards de dollars d'investissement d'ici 2050, selon une modélisation commandée par PwC à Oxford Economics dans 46 pays. La projection, publiée cette semaine, prévoit que les dépenses annuelles en capital devraient presque doubler, passant d'environ 800 milliards de dollars cette année à 1,8 billion de dollars d'ici le milieu du siècle.
Ce chiffre apparaît au milieu d’un débat houleux sur la question de savoir si les dépenses des centres de données IA ressemblent à une construction productive ou à une bulle spéculative. Les chiffres de PwC ne résolvent pas cet argument, mais ils quantifient son ampleur avec une précision inhabituelle – et ils soulignent un changement structurel dans ce qu'est réellement un centre de données en tant qu'actif financier. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre dernières avancées en IA.
Les États-Unis dominent la carte des dépenses
Les États-Unis représentent 15 100 milliards de dollars du total projeté, soit 48 % des dépenses mondiales sur un horizon de 24 ans. L’Asie-Pacifique suit avec 8 200 milliards de dollars, menée par la Chine et l’Inde, tandis que l’Europe et le Moyen-Orient représentent le reste.
Cette concentration signifie que près de la moitié des investissements mondiaux dans les infrastructures d’IA sont concentrés dans un seul pays – un fait qui n’échappera pas aux décideurs politiques européens, qui ont vu les stratégies souveraines d’IA lutter pour traduire leurs ambitions en capacités.
PwC décrit l’Europe comme une région où les stratégies souveraines d’IA génèrent des investissements croissants, même si cette affirmation est bien plus modeste que ne le laisse entendre la part des États-Unis. Le programme de méga-usines de 30 milliards d'euros du continent, sa plus grande réponse coordonnée à ce jour, a pris du retard.
C'est l'équipement, pas les bâtiments, qui est l'endroit où va l'argent
Le chiffre le plus important du rapport n’est peut-être pas le total global. L'équipement représente actuellement environ 70 % des dépenses d'investissement des centres de données, et cette part des projets de PwC atteindra 93 % d'ici 2050.
Ce changement change l’apparence d’un centre de données en tant qu’atout. Un bâtiment peut se déprécier au fil des décennies et être financé par des emprunts à long terme et à faible taux d’intérêt. Un ensemble d’accélérateurs d’IA peut devenir obsolète en quelques années et doit être financé par des flux de trésorerie ou par des emprunts évalués sur des horizons beaucoup plus courts.
Cette distinction est également importante quant à la manière dont les dépenses publiques et privées doivent être comparées. Les budgets souverains de l’IA sont généralement destinés à créer des capacités pour la recherche, la défense et l’administration publique plutôt que pour les services cloud commerciaux, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas simplement être cumulés avec des investissements hyperscalers lors de la course aux investissements nationaux.
PwC décrit les centres de données comme des « actifs hybrides », une reconnaissance du fait qu'ils ne rentrent plus parfaitement dans les catégories traditionnelles de biens ou d'équipements. Les fonds d'infrastructure, qui achètent généralement des actifs à long terme avec des flux de trésorerie prévisibles, peuvent constater qu'une installation nécessitant un rééquipement substantiel tous les cinq ans ne correspond pas aussi bien à leur mandat qu'une tour de bureaux ou une route à péage.
"L'infrastructure de l'IA est en train de devenir l'un des défis déterminants en matière d'allocation de capital pour la prochaine génération", a déclaré Clara Cutajar, responsable mondiale des infrastructures chez PwC Australie, dans le rapport.
Le goulot d'étranglement n'est peut-être pas du tout l'argent
Cette projection s’accompagne d’une autre vérification de la réalité : la contrainte sur le développement de l’IA est de plus en plus physique plutôt que financière. Les délais de livraison des transformateurs se mesurent en années. Les files d’attente pour le raccordement au réseau au Texas et au Danemark s’étendent sur une longue période. Les équipements de refroidissement et les approbations de planification évoluent tous plus lentement que les capitaux.
Comme le dit l'analyse du rapport par The Next Web, l'industrie a beaucoup d'argent – elle attend que l'infrastructure physique rattrape son retard. Aucun de ces goulots d’étranglement ne peut être résolu en augmentant les prévisions d’investissement.
Les chiffres de PwC sont globalement cohérents avec d’autres estimations. McKinsey a prévu séparément près de 7 000 milliards de dollars d'investissement dans les centres de données d'ici 2030, un chiffre qui correspond à la trajectoire de PwC compte tenu des différents horizons temporels impliqués.
Lisez attentivement les projections à long horizon
Un modèle de dépenses en capital sur 24 ans pour une technologie qui n’existe commercialement que depuis quelques années repose sur des hypothèses concernant la demande, les prix des puces et la poursuite du cycle d’investissement actuel – dont aucune ne peut être connue avec beaucoup de certitude.
Il convient également de noter que PwC, comme d’autres cabinets de conseil produisant des recherches sur les infrastructures, conseille les entreprises et les investisseurs sur les transactions et les projets mêmes couverts par ces recherches. Ce n'est pas un observateur désintéressé.
Néanmoins, deux chiffres du rapport valent la peine d’être retenus. Le premier s’élève à 800 milliards de dollars, soit à peu près ce que le monde dépense déjà chaque année dans les infrastructures d’IA, un chiffre qui fonde la projection sur une réalité observable plutôt que sur des spéculations. La seconde représente 48 pour cent, soit la part des dépenses du prochain quart de siècle destinée à un seul pays.
Le premier chiffre décrit une industrie déjà construite. La seconde décrit la forme géopolitique de tout ce qui reste à venir – et ce chiffre sera probablement le plus difficile à digérer pour les décideurs politiques en dehors des États-Unis.
Si l’équipement atteint 93 % des dépenses d’investissement des centres de données d’ici 2050, comme le prévoit PwC, les modèles de financement derrière le boom de l’IA devront évoluer avec lui. Les bâtiments peuvent être financés sur 30 ans. Les chips ne le peuvent pas.
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