Venice AI, une startup axée sur la confidentialité qui permet aux utilisateurs d'accéder à plus de 200 modèles d'IA sans collecter leurs données, a levé une série A de 65 millions de dollars pour une valorisation d'un milliard de dollars, propulsant l'entreprise vieille de deux ans au rang des licornes de l'IA. Le cycle, annoncé mercredi, a été mené par la société de capital-risque Dragonfly, axée sur la cryptographie, avec la participation de Coinbase Ventures et de North Island Ventures.

Ce financement est la première levée de fonds externe de l'entreprise et signale que l'appétit des investisseurs reste fort pour les startups d'IA qui se différencient par autre chose que la performance brute du modèle. Pour les dernières nouvelles sur des accords comme celui-ci et d'autres dernières nouvelles sur l'IA, la vague de financement montre à quel point la confidentialité est devenue un modèle commercial viable dans un marché dominé par des géants bien financés.

Une licorne rentable fondée sur la confidentialité

Alors que la plupart des startups d’IA grand public dépensent de l’argent pour acquérir des utilisateurs, Venice AI affirme qu’elle est déjà rentable. Le directeur général Erik Voorhees a déclaré à TechCrunch que la société avait un chiffre d'affaires annualisé de plus de 70 millions de dollars. Il rapporte plus de 850 000 visiteurs uniques sur son site Web, plus de 3 millions d'utilisateurs actifs et une moyenne de 1,7 million d'appels API par jour.

La plateforme fonctionne différemment d’une interface de chatbot typique. Venise héberge des modèles open source – qu'elle décrit comme « non censurés » – sur ses propres centres de données, et achemine les requêtes vers des modèles fermés provenant de sociétés comme OpenAI et Anthropic. Toutes les entrées des utilisateurs sont cryptées côté client et envoyées via un proxy externe avant d'être traitées, et la société affirme ne pas stocker les données des utilisateurs sur ses propres systèmes. Le cryptage de bout en bout est disponible sur certains modèles pour les abonnés payants.

Le facteur Voorhees

Le chevauchement entre la mission de protection de la vie privée de Venise et ses nouveaux investisseurs en cryptographie n'est pas un hasard. Voorhees est l'un des premiers défenseurs du Bitcoin qui a précédemment fondé l'échange de crypto-monnaie ShapeShift et le site de jeu Bitcoin Satoshi Dice, et il a une longue expérience de plaidoyer contre la surveillance et la collecte d'identité.

Cette philosophie se reflète directement dans la manière dont Venice positionne ses produits d’IA. Interrogé par TechCrunch sur la manière dont l'entreprise gère les cas de psychose dite de l'IA et autres préjudices, Voorhees a décrit le service comme un « outil neutre ou une plate-forme neutre ».

"C'est le même principe que celui du Bitcoin, où Bitcoin, en tant que protocole neutre, fonctionne de la même manière pour tout le monde", a déclaré Voorhees. "Je pense qu'il est en fait assez dangereux, du point de vue de la sécurité, que le monde entre dans cette prochaine phase et que tout le monde soit constamment surveillé."

Pourquoi les investisseurs misent sur l'angle anti-sécurité

Le discours de Venise arrive à un moment de tension dans l'industrie de l'IA. Des développeurs comme OpenAI, Google et Anthropic ont passé des années à intégrer des filtres de sécurité, la modération du contenu et la connexion à l'utilisation dans leurs modèles en réponse aux préoccupations concernant le harcèlement, la désinformation et les dommages à la santé mentale. Venise parie qu'une part significative du marché souhaite le contraire : un accès complet à des modèles puissants sans qu'une entreprise technologique anonyme n'enregistre chaque requête.

L'avance de Dragonfly dans le cycle donne à Venise des liens profonds avec le monde de la cryptographie, où la vie privée et l'auto-garde sont des valeurs fondamentales. La participation de Coinbase Ventures renforce encore le lien entre les deux secteurs, qui se sont tous deux affrontés avec les régulateurs sur la quantité de données utilisateur à collecter et à conserver.

Le modèle économique derrière les chiffres

Les revenus de Venise proviennent probablement d'un mélange d'abonnements de consommateurs et d'utilisation de l'API des développeurs. La capacité de la plate-forme à facturer le cryptage de bout en bout et l'accès premium – tout en conservant un niveau gratuit – reflète les modèles freemium qui ont aidé les applications de messagerie à évoluer avant de passer aux forfaits payants. Avec 1,7 million d’appels API quotidiens, le canal développeur représente à lui seul un usage récurrent important.

La décision de l'entreprise d'héberger des modèles open source sur sa propre infrastructure réduit également sa dépendance à l'égard d'un fournisseur unique. Si OpenAI augmente ses prix ou qu'Anthropic resserre ses conditions, Venise pourra s'appuyer davantage sur ses modèles open source auto-hébergés, lui donnant ainsi une couverture qui manque aux startups purement dépendantes des API.

Ce que ce cycle signifie pour le paysage des startups de l'IA

L'arrivée de Venice AI à une valorisation d'un milliard de dollars est remarquable par ce qu'elle dit sur la couverture plus large de l'industrie de l'IA. À l’heure où les plus grands laboratoires d’IA lèvent des milliards de dollars et dépensent des sommes sans précédent en calcul, Venise a montré qu’un produit opiniâtre et économe en capital peut encore atteindre le statut de licorne.

Le cycle renforce également une tendance visible dans l’écosystème des startups : les investisseurs récompensent les entreprises qui offrent un point de différenciation clair plutôt qu’un autre assistant à usage général. La confidentialité, la résistance à la censure et l’alignement sur l’open source s’avèrent être des caractéristiques commercialisables, et pas seulement des positions idéologiques.

Pour Voorhees, la série A est une validation d'une thèse qu'il défend depuis ses débuts dans le domaine de la cryptographie : selon laquelle les gens paieront pour garder leur activité privée. La question de savoir si Venise pourra maintenir sa rentabilité à mesure qu’elle évolue et si les régulateurs examineront de plus près les systèmes d’IA non modérés déterminera si cette licorne restera rare.

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