Nella cittadina agricola californiana di Gilroy, meglio conosciuta come l’autoproclamata capitale mondiale dell’aglio, un giorno sono apparse delle gru edili su un terreno di 56 acri, segnalando l’arrivo di un enorme data center da 2 miliardi di dollari. Il problema? Quasi nessuno nella comunità sapeva che sarebbe successo e nessuno aveva votato a favore. Nessuno doveva farlo.

Amazon Web Services si è assicurata silenziosamente l’approvazione per il data center AI di 438.500 piedi quadrati attraverso permessi a livello di personale che hanno sfruttato la zonizzazione industriale vecchia di decenni, bypassando completamente le udienze pubbliche e i voti del Consiglio comunale che i residenti avrebbero potuto aspettarsi. Per una copertura continua della costruzione dell'infrastruttura del settore dell'intelligenza artificiale, AI Buzz Wire sta seguendo da vicino questa storia.

Come Amazon ha aggirato il controllo pubblico

Il meccanismo che ha consentito il progetto colpisce per la sua semplicità. AWS ha acquistato il lotto all'indirizzo 8050 Camino Arroyo nel 2020 e ha negoziato con i funzionari della città per diversi anni. Il 3 luglio 2023, il direttore dello sviluppo comunitario di Gilroy ha approvato la struttura utilizzando un processo di approvazione amministrativa: nessun voto del Consiglio comunale, nessuna udienza della Commissione di pianificazione e, secondo i materiali ufficiali del progetto cittadino, nessuna udienza pubblica richiesta.

La chiave era la zonizzazione. Il quadro di utilizzo del territorio di Gilroy risale a decenni fa, e il lotto era stato etichettato come industriale molto prima che qualcuno immaginasse un campus cloud su vasta scala che scendesse su una comunità agricola. In base a tali regole, un data center si qualificava come uso industriale e poteva essere approvato a livello di personale, lo stesso canale utilizzato per magazzini e impianti di trasformazione alimentare.

Le regole sono state seguite perfettamente. Questo è esattamente ciò che rende la situazione scomoda per i residenti che si sentono esclusi da una decisione che rimodellerà la loro comunità per decenni.

La scala cambia tutto

Il sindaco Greg Bozzo ha riconosciuto che i precedenti progetti industriali sono passati attraverso lo stesso canale di approvazione senza controversie. Ma un data center da 2 miliardi di dollari e 438.500 piedi quadrati non è un impianto di disidratazione dell’aglio. La vastità dell’operazione – e la sua vorace richiesta di elettricità e acqua – la collocano in una categoria completamente diversa dagli usi industriali per cui il quadro di zonizzazione è stato progettato.

Gilroy si trova in una regione agricola dove l’acqua è già un problema sentito. I residenti si sono concentrati sul consumo idrico previsto del data center, insieme alle preoccupazioni sul rischio di incendio derivante dai sistemi di stoccaggio delle batterie e sull'impossibilità strutturale di fornire un contributo significativo alla comunità dopo che la costruzione era già iniziata.

La loro obiezione non è che Amazon abbia infranto la legge. Il fatto è che la legge non ha mai richiesto la loro partecipazione.

Un modello nazionale

L'esperienza di Gilroy non è un caso isolato. Fornisce un’anteprima di ciò che decine di comunità con zone industriali preesistenti negli Stati Uniti potrebbero presto affrontare con l’accelerazione del boom dei data center basati sull’intelligenza artificiale.

I data center su vasta scala stanno arrivando nei comuni di tutta la nazione attraverso identici canali di autorizzazione a livello di personale. Il meccanismo utilizzato da Amazon nel caso Gilroy è disponibile nella maggior parte delle città con vecchie zone industriali – e la maggior parte delle città ne ha una. Mentre i giganti della tecnologia corrono per costruire infrastrutture di intelligenza artificiale, il divario tra la consapevolezza della comunità e le tempistiche di costruzione aziendale si sta ampliando.

Secondo quanto riportato dal Wall Street Journal, Roger Wehner di Amazon ha riconosciuto il divario di comunicazione e ha affermato che la società ha riconosciuto che la comunità desiderava un impegno tempestivo. Da allora AWS ha ospitato un open house per i residenti, anche se i critici notano che ciò è avvenuto ben dopo che il progetto era già in costruzione.

Il crescente aumento delle infrastrutture IA

Il data center Gilroy fa parte di un’ondata senza precedenti di investimenti in infrastrutture IA. Spinti dalla crescente domanda di potenza del cloud computing per addestrare ed eseguire modelli linguistici di grandi dimensioni, si prevede che gli operatori su vasta scala spenderanno centinaia di miliardi di dollari nella costruzione di data center entro la fine del decennio. La sola Amazon ha aumentato i suoi piani di spesa in conto capitale per il 2026 a oltre 220 miliardi di dollari, citando un’impennata dell’IA di AWS.

Ma la storia di Gilroy mette in luce un punto cieco critico in questo sviluppo: i quadri di governance locale progettati per dare voce alle comunità nelle principali decisioni di sviluppo sono stati scritti molto prima dell’era delle infrastrutture di intelligenza artificiale su vasta scala. I codici di zonizzazione redatti negli anni ’70 e ’80 non hanno mai contemplato strutture che consumano tanta elettricità quanto una piccola città e assorbono milioni di litri d’acqua per il raffreddamento.

Il risultato è un disallineamento strutturale. Le aziende possono muoversi alla velocità del cloud computing mentre le comunità sono costrette ad autorizzare processi progettati per un’era diversa.

Gilroy reagisce

Sulla scia della controversia, i funzionari di Gilroy stanno riscrivendo i loro codici di zonizzazione per richiedere la revisione della Commissione di pianificazione per i futuri progetti di data center, chiudendo la scappatoia che ha permesso alla struttura di Amazon di navigare senza il contributo del pubblico.

La soluzione, sebbene significativa per i progetti futuri, arriva troppo tardi per modificare il corso della struttura da 2 miliardi di dollari già in costruzione sul Camino Arroyo. Per i residenti che sono venuti a conoscenza del data center per caso, la revisione della zonizzazione rappresenta una lezione di vigilanza civica guadagnata con fatica.

È probabile che il caso Gilroy diventi un modello, sia per le comunità che cercano di affermare il controllo sull’ubicazione delle infrastrutture di intelligenza artificiale, sia per le aziende tecnologiche che valutano quali comuni offrono il percorso di minor resistenza. Mentre la corsa all’oro dei data center continua, la battaglia su chi avrà voce in capitolo nel modellare l’impronta fisica dell’intelligenza artificiale è solo all’inizio.

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