Amazon sta staccando la spina da Mechanical Turk, la piattaforma di lavoro in crowdsourcing nata 21 anni fa che il fondatore Jeff Bezos una volta descrisse come "intelligenza artificiale artificiale". Il servizio terminerà definitivamente il 30 settembre 2026, secondo un avviso pubblicato martedì sul sito web di Mechanical Turk.
La chiusura chiude un capitolo straordinario nella storia dell’informatica: un servizio costruito per falsificare l’intelligenza artificiale con il lavoro umano che ha finito per fornire gli stessi dati utilizzati per addestrare l’articolo autentico. Per maggiori informazioni su questa storia, consulta la nostra aggiornamenti sull'intelligenza artificiale.
"Valutiamo regolarmente i nostri programmi, strumenti e servizi e apportiamo modifiche sulla base di tali valutazioni", si legge nella nota della società. "A seguito di una valutazione, abbiamo deciso di chiudere AWS Mechanical Turk, a partire dal 30 settembre 2026."
Come funzionava il Turco Meccanico
Lanciato nel 2005, Mechanical Turk ha abbinato legioni di lavoratori online a semplici lavori digitali noti come "Human Intelligence Tasks" o HIT, che in genere pagavano pochi centesimi ciascuno. I compiti includevano l’etichettatura dei dati, la trascrizione di audio o video e la risposta a sondaggi: un lavoro banalmente facile per gli esseri umani ma che rimaneva ostinatamente difficile per i computer dell’epoca.
Il nome della piattaforma era un deliberato cenno storico. Faceva riferimento all'originale Mechanical Turk, un automa giocatore di scacchi del XVIII secolo che impressionò il pubblico europeo prima che si rivelasse essere una bufala, segretamente controllata da un maestro di scacchi umano nascosto all'interno del gabinetto. Bezos ha abbracciato il parallelo, chiamando il servizio “intelligenza artificiale artificiale”: persone reali che svolgono il lavoro che le macchine non possono fare.
Amazon originariamente aveva concepito la piattaforma per aiutare a etichettare risme di dati sui prodotti nel suo vasto negozio online, ha riferito il New York Times. Al suo apice, il servizio serviva più di 500.000 lavoratori, conosciuti colloquialmente come “turkers”, secondo i dati citati dalla CNBC.
Eclissato dalla tecnologia che imitava
È difficile non notare l'ironia della scomparsa di Mechanical Turk. La piattaforma ha impiegato due decenni ad affittare la cognizione umana per questo compito – e i set di dati prodotti da quegli esseri umani hanno contribuito ad addestrare i grandi modelli linguistici che alla fine hanno reso obsoleto gran parte di quel lavoro a cottimo.
Uno studio del 2023 condotto da ricercatori accademici svizzeri ha rilevato che fino al 46% dei lavoratori di Mechanical Turk utilizzava già modelli di intelligenza artificiale per completare i propri compiti, offuscando il confine tra l’intelligenza umana per cui la piattaforma era stata progettata e l’intelligenza artificiale che ha contribuito a creare.
Nel frattempo, una nuova generazione di startup di dati – tra cui Scale AI, Mercor e Prolific – si è inserita in modo aggressivo nel mercato, reclutando lavoratori appositamente per formare e valutare modelli di intelligenza artificiale, spesso a tariffe migliori e con strumenti più moderni. La stessa Amazon ha cercato di riposizionare Mechanical Turk come fonte di annotazione dati per il suo servizio di machine learning SageMaker, con una pagina web AWS che prometteva che "i lavoratori sono disponibili 24 ore al giorno, 7 giorni alla settimana".
Segnali di allarme e un lento declino
La chiusura definitiva non è arrivata dal nulla. Il mese scorso, Amazon ha dichiarato che avrebbe smesso di accettare nuovi clienti di Mechanical Turk, una mossa che molti lavoratori interpretarono all’epoca come un segno che il servizio stava vivendo con il tempo in prestito.
Krista Pawloski, lavoratrice di dati e organizzatrice di Turkopticon, un gruppo di difesa dei lavoratori di dati, ha detto alla CNBC che la piattaforma è "in declino" da anni. Secondo lei, Amazon sembra aver investito meno risorse nel miglioramento di Mechanical Turk proprio quando sono arrivati i servizi concorrenti di etichettatura dei dati, spingendo molti turchi a migrare verso piattaforme rivali.
La chiusura lascia scoperte le dipendenze reali. Pawloski ha affermato che alcune compagnie assicurative e di viaggio si affidano ancora a Mechanical Turk per il lavoro sui dati e ora stanno cercando di trovare piattaforme alternative.
Un'ancora di salvezza per alcuni, ora scomparsa
Per molti lavoratori, il Mechanical Turk era più che una curiosità: era un reddito. Pawloski ha iniziato a lavorare in Turchia nel 2008 mentre era in congedo di maternità, poi è passata al lavoro a tempo pieno dopo aver perso il lavoro nel 2012, utilizzando il reddito flessibile e remoto per prendersi cura di suo figlio con bisogni speciali.
"Ci sono alcune persone che lo fanno ancora praticamente a tempo pieno", ha detto. "Adesso sono preoccupati."
Amazon non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento sulla chiusura, ha riferito CNBC.
La fine di un'era nell'informatica alimentata dall'uomo
Mechanical Turk occupa un posto unico nella storia dell'intelligenza artificiale. È arrivato nel 2005 – anni prima che il deep learning riaccendesse il campo dell’intelligenza artificiale – come ammissione pragmatica che alcuni problemi necessitavano ancora di un intervento umano. Ha aperto la strada al modello di lavoro in crowdsourcing che in seguito avrebbe alimentato tutto, dalle pipeline di moderazione dei contenuti ai sistemi di feedback umano utilizzati per allineare i moderni chatbot.
Il fatto che la piattaforma stia chiudendo nello stesso decennio in cui la sua produzione ha contribuito alla formazione è un fermalibro pulito, anche se agrodolce. Il finto robot degli scacchi del 1770 fu ritirato una volta scoperto il trucco. La versione di Amazon sopravvive per poco più di due decenni, finché le macchine, alimentate da milioni di minuscoli compiti umani, finalmente la raggiungono.
Per i lavoratori, la domanda ora è dove andrà a finire la rimanente domanda di crowdwork – e se le piattaforme che l’hanno assorbita, costruite esplicitamente per l’era dell’intelligenza artificiale, tratteranno gli esseri umani nel circuito meglio di quella che ha dato inizio a tutto.
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