Broadcom sta lavorando per organizzare più di 50 miliardi di dollari in finanziamenti per pagare il chip AI personalizzato che sta sviluppando con OpenAI, ha riportato questa settimana il Wall Street Journal, in uno dei segnali più chiari che lo sviluppo dell’IA viene finanziato meno da flussi di cassa e più da denaro preso in prestito. Bloomberg aveva precedentemente riferito che Broadcom aveva tenuto i primi colloqui sul finanziamento del programma di chip OpenAI.

Secondo il rapporto del Journal, il pacchetto viene assemblato con i giganti del credito privato – Apollo Global Management e Blackstone sono tra i potenziali finanziatori – mentre la battaglia sui chip personalizzati tra Nvidia, AMD e il franchise ASIC di Broadcom entra in quella che gli analisti chiamano un'era di leva finanziaria. Le azioni Broadcom sono scese di circa il 4% nelle negoziazioni in seguito ai rapporti, poiché gli investitori hanno valutato cosa significa l'accordo finanziato dal debito per un produttore di chip che già ha un'esposizione alla spesa in conto capitale dei clienti AI. Per i lettori che seguono la copertura del settore dell’intelligenza artificiale relativa al boom delle infrastrutture, l’accordo è un’altra voce in un registro in rapida crescita di elaborazione finanziata dai fornitori.

Oracle e SpaceX stanno inseguendo accordi di debito simili

L’accordo Broadcom non è una negoziazione isolata. L'esclusiva del Journal ha riferito che Oracle e SpaceX stanno cercando separatamente accordi di debito di successo per pagare i chip AI, con tutte e tre le società in trattative con istituti di credito, comprese società di credito private. Secondo quanto riferito, Oracle sta perseguendo importanti finanziamenti propri per finanziare i chip che alimentano la sua attività di infrastruttura cloud, che è diventata uno dei maggiori clienti nella vasta rete di impegni informatici di OpenAI.

Questo modello segna un cambiamento nel modo in cui viene finanziata la costruzione del data center AI. Nelle fasi precedenti, gli hyperscaler finanziavano l’acquisto di chip dai flussi di cassa operativi. Ora, i fornitori di chip, gli operatori cloud e persino gli attori adiacenti come SpaceX si stanno rivolgendo ai mercati del credito privato per colmare il divario tra i costi hardware iniziali e le entrate che tali chip dovrebbero generare.

Crescono le preoccupazioni sul finanziamento circolare

I colloqui Broadcom-OpenAI si snodano nel mezzo di un dibattito sempre più intenso su ciò che i critici chiamano finanziamento circolare, ovvero accordi in cui i produttori di chip di intelligenza artificiale prestano effettivamente denaro ai propri clienti per acquistare i propri prodotti. La struttura aumenta le vendite di chip a breve termine concentrando al contempo il rischio nel bilancio del venditore.

Broadcom è già impegnata in questo business con il principale rivale di OpenAI. Come questo sito ha riportato dal prospetto dell'IPO di Anthropic, Broadcom ha accettato di prestare al produttore di Claude fino a 42 miliardi di dollari per accordi di leasing di chip, una rivelazione che ha contribuito ad alimentare le preoccupazioni di Wall Street sui flussi di denaro sempre più intricati del settore. Nvidia, nel frattempo, è in trattative per garantire un finanziamento di circa 250 miliardi di dollari per un mega data center OpenAI, secondo il Wall Street Journal, in quello che sarebbe tra i più grandi accordi di finanziamento infrastrutturale mai registrati.

Anche il lato delle entrate del registro è sotto esame. OpenAI ha dichiarato agli investitori di aver raggiunto circa 50 miliardi di dollari di entrate annualizzate alla fine di settembre, una cifra di circa 20 miliardi di dollari inferiore a quanto era stato ampiamente segnalato un mese prima, secondo il Financial Times e la CNBC. Il divario tra gli impegni infrastrutturali su scala di trilioni di dollari e le attuali entrate a regime è proprio l’aritmetica che gli accordi di chip finanziati dal debito intendono colmare – e il motivo per cui i mercati hanno reagito bruscamente sia alla revisione delle entrate che ai nuovi rapporti di finanziamento.

Cosa comprerebbe il finanziamento

Broadcom co-sviluppa chip acceleratori AI personalizzati con i principali clienti, progettando circuiti integrati specifici per l'applicazione che scaricano i carichi di lavoro di addestramento e inferenza dell'IA da GPU generiche. OpenAI ha perseguito una strategia di silicio multi-vendor intesa a ridurre la sua dipendenza dalla fornitura di Nvidia e migliorare l'economia di servire centinaia di milioni di utenti settimanali. Né Broadcom né OpenAI hanno dettagliato pubblicamente i termini in discussione e il Journal ha osservato che i colloqui sono in corso e potrebbero non sfociare in un accordo finale.

Per Broadcom, il calcolo è semplice: OpenAI è uno dei maggiori potenziali acquirenti di silicio personalizzato al mondo e aiuta a finanziare gli acquisti bloccando ordini che altrimenti potrebbero ridursi a causa di vincoli di capitale. Per istituti di credito come Apollo e Blackstone, il debito infrastrutturale basato sull’intelligenza artificiale è diventato una delle destinazioni in più rapida crescita per il capitale privato, offrendo rendimenti che i mercati obbligazionari pubblici non forniscono più.

Uno stress test per il commercio dell'intelligenza artificiale

Gli scettici vedono spie luminose. Se le entrate che giustificano questi impegni deludono – come il recente episodio di revisione delle entrate ha suggerito che potrebbe – il debito sarà comunque esigibile. Gli analisti hanno fatto paragoni con lo sviluppo delle telecomunicazioni alla fine degli anni ’90, dove il finanziamento da parte dei fornitori amplificava le perdite quando la domanda veniva meno.

I difensori del modello notano che la domanda di calcolo dell’intelligenza artificiale supera ancora l’offerta, che il finanziamento viene concesso a fronte degli impegni firmati dai clienti e che gli istituti di credito privati ​​stanno valutando il rischio anziché assorbirlo ciecamente. I prossimi trimestri di crescita dei ricavi legati all’intelligenza artificiale contribuiranno notevolmente a determinare quale lettura sia corretta.

In ogni caso, l’era in cui le aziende di intelligenza artificiale più preziose del mondo acquistavano i loro chip in contanti sta finendo. Il potenziamento è ora un commercio a leva – e i 50 miliardi di dollari di Broadcom sono tra le scommesse più grandi finora.

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