Starcloud, una startup che costruisce data center in orbita, ha annunciato il 21 agosto di aver raccolto 250 milioni di dollari in un'estensione di serie A guidata dalla società di investimento Manhattan West, con Nvidia tra gli investitori che sostengono il round.
Il finanziamento raddoppia la valutazione della società con sede a Redmond, Washington, portandola a 2,3 miliardi di dollari e porta il suo capitale totale raccolto dalla sua fondazione nel 2024 a 450 milioni di dollari, secondo SpaceNews. L’aumento è uno dei più grandi finora per il settore emergente del calcolo orbitale e arriva mentre la spinta del settore a spostare i carichi di lavoro dell’intelligenza artificiale nello spazio passa dal concetto all’hardware. Per le ultime novità sulla corsa alle infrastrutture che alimenta l'intelligenza artificiale, aggiungi AI Buzz Wire ai preferiti.
Da un H100 in orbita a un veicolo spaziale da 200 kilowatt
La roadmap di Starcloud si basa su satelliti progressivamente più grandi progettati per eseguire carichi di lavoro di cloud computing nell'orbita terrestre bassa.
Il suo primo satellite, lo Starcloud-1 da 60 chilogrammi, è stato lanciato da SpaceX a novembre ed è diventato il primo satellite a far funzionare in orbita l'unità di elaborazione grafica H100 di Nvidia. La società ha affermato di aver utilizzato il satellite per addestrare un modello di intelligenza artificiale e per eseguire una versione di Gemini di Google nello spazio.
Il prossimo è Starcloud-2, un satellite da 450 chilogrammi il cui lancio è previsto a gennaio in una missione di rideshare SpaceX Falcon 9. La navicella spaziale è progettata per generare circa otto kilowatt di potenza, circa cento volte di più rispetto al suo predecessore.
Il fulcro a lungo termine è Starcloud-3, un veicolo spaziale da tre tonnellate e 200 kilowatt destinato a supportare l’inferenza dell’intelligenza artificiale e i carichi di lavoro di addestramento collegati dalla Terra. Starcloud ha presentato piani ai regolatori statunitensi per una costellazione di ben 88.000 satelliti, ambizioni che fanno molto affidamento sul razzo riutilizzabile Starship molto più grande di SpaceX, che è in fase di sviluppo per sostituire eventualmente Falcon 9.
La connessione Nvidia
La partecipazione di Nvidia al round estende una partnership che ha già prodotto hardware informatico di dimensioni elevate. A marzo, Nvidia ha presentato il modulo Space-1 Vera Rubin, un sistema informatico progettato per portare un'elaborazione IA più potente sui satelliti che, secondo il produttore di chip, fornisce fino a 25 volte più calcoli IA rispetto all'H100.
Starcloud prevede di utilizzare il modulo più potente sui futuri veicoli spaziali per eseguire carichi di lavoro cloud nello spazio per clienti tra cui Crusoe, un fornitore di infrastrutture AI. Il nuovo capitale è destinato a sviluppare la capacità produttiva, procurarsi lanci di razzi e supportare il lavoro di ingegneria con Nvidia, ha affermato la società.
Estensione di una pietra miliare di marzo
Il nuovo capitale si basa su una serie A di marzo che ha raccolto 170 milioni di dollari, secondo TechCrunch, e la velocità del seguito riflette la rapidità con cui è cambiato il sentimento nei confronti del calcolo orbitale. Un settore che due anni fa veniva ampiamente liquidato come fantascienza, ora conta alcuni dei nomi più importanti nel campo dell’intelligenza artificiale tra i suoi sostenitori – e tra i suoi partner ingegneristici.
Le scommesse infrastrutturali di Nvidia ora abbracciano entrambe le estremità del mercato. Lo stesso giorno in cui è stato annunciato il round Starcloud, Reuters ha riferito che il produttore di chip aveva anche effettuato un investimento di minoranza in Cloverleaf, una società che collabora con servizi pubblici e fornitori di energia per proteggere le infrastrutture terrestri per i data center. Questi movimenti paralleli sottolineano lo stesso calcolo di fondo: la domanda di elaborazione sta crescendo più velocemente di quanto le infrastrutture convenzionali possano soddisfarla.
Una corsa con SpaceX
Starcloud non è il solo a scommettere che l’informatica basata sull’intelligenza artificiale prima o poi migrerà fuori dal pianeta. SpaceX, che ha acquisito la società di intelligenza artificiale xAI a febbraio, ha delineato piani per un massimo di un milione di satelliti orbitali per data center propri, una visione che dipende anche dalla capacità e dal profilo di costo di Starship.
SpaceX sta collaborando con Nvidia per progettare il carico utile di calcolo satellitare Starmind AI1, con ciascun satellite destinato a trasportare GPU Nvidia Rubin e CPU Vera per l'elaborazione di classe data center nello spazio, secondo i dettagli condivisi dall'impresa ed evidenziati da SpaceNews.
TechCrunch, che per primo ha segnalato il finanziamento, ha osservato che l’aumento arriva quando le opzioni di lancio si esauriscono: la capacità di rideshare su razzi affidabili è diventata un fattore di controllo per le startup i cui piani aziendali richiedono massa in orbita. Assicurare il capitale ora, prima del lancio di Starcloud-2 a gennaio, consente all'azienda di acquistare la prima posizione nella coda.
L’attrattiva più ampia dei data center orbitali è semplice: l’addestramento e l’inferenza dell’intelligenza artificiale consumano enormi quantità di energia, e i sostenitori dell’informatica spaziale sostengono che l’orbita offre risorse sempre più limitate a terra. Se gli aspetti economici – costi di lancio, rafforzamento delle radiazioni, gestione termica e collegamenti laser alla Terra – possano funzionare su larga scala rimane la questione aperta centrale del settore.
Chi c'è dietro Starcloud
L'azienda è stata fondata da Philip Johnston (CEO), Ezra Feilden (CTO) e Adi Oltean (Capo ingegnere). Secondo il loro piano, ogni successiva generazione di satelliti ridimensiona la potenza e il calcolo per ordini di grandezza anziché incrementi, una scommessa che la traiettoria della domanda di intelligenza artificiale supererà ciò che le reti terrestri e la costruzione di data center possono assorbire.
Con 450 milioni di dollari raccolti, la partnership ingegneristica di Nvidia alle spalle e uno spazio di lancio in calendario per gennaio, Starcloud si è spostato dai margini del dibattito sull'infrastruttura AI verso il suo centro. La prova successiva arriva con Starcloud-2 e, con esso, il primo vero test per verificare se i data center orbitali appositamente costruiti possono mantenere una delle promesse più audaci del settore.
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