Un giudice federale ha negato il tentativo di xAI di respingere una causa contro il Clean Air Act intentata dalla NAACP sulle turbine a gas che alimentano il data center Colossus della società fuori Memphis, autorizzando il caso a procedere verso un'udienza nel merito.
In una sentenza riportata da TechCrunch venerdì, il giudice Debra M. Brown ha respinto ciascuna delle argomentazioni di licenziamento avanzate dalla società di intelligenza artificiale di proprietà di Musk. La causa, intentata per conto della NAACP dal Southern Environmental Law Center, accusa xAI di aver "installato e gestito almeno 35 turbine a combustione e altre fonti di inquinamento atmosferico nel sito di Colossus senza mai ottenere i necessari permessi di precostruzione o di esercizio dell'aria" - una violazione del Clean Air Act, sostiene la causa. Per maggiori informazioni su questa storia, consulta la nostra aggiornamenti sull'intelligenza artificiale.
Le argomentazioni di xAI ricadono su tutti e tre i fronti
xAI aveva premuto tre linee di difesa. In primo luogo, ha sostenuto che le turbine sono esentate dai requisiti di autorizzazione perché sono mobili. In secondo luogo, ha affermato che i querelanti non avevano la legittimazione ad agire in giudizio. In terzo luogo, ha sostenuto che le cause civili di questo tipo sono incostituzionali.
Il giudice Brown li ha eliminati tutti e tre. Le turbine a combustione, ha scritto, non sono “fonti mobili” secondo il Piano di implementazione statale del Mississippi, il quadro a livello statale che implementa il Clean Air Act federale. I querelanti, nel frattempo, hanno legittimazione ad agire ai sensi dello stesso Clean Air Act. E la disposizione relativa alla causa del cittadino non viola l’articolo II della Costituzione o la dottrina della non delega privata.
"Poiché i querelanti delle cause civili fanno causa per proprio conto, a proprio nome, e cercano sanzioni che riparino i danni a loro stessi, non stanno esercitando il potere esecutivo del governo federale", ha scritto Brown nella sua decisione.
Un modello di licenziamenti falliti
La sentenza di venerdì non è la prima sconfitta procedurale per gli imputati. Una mozione simile di archiviazione presentata dal Dipartimento di Giustizia è stata respinta all'inizio di questo mese, secondo TechCrunch, il che significa che sia la società che le autorità federali non sono riuscite, per due volte consecutive, a fermare il caso prima del processo sui fatti.
La NAACP ha definito la sentenza come una conferma della sua tesi principale. "I tribunali hanno ripetutamente respinto i tentativi di xAI e del DOJ di archiviare il caso Clean Air Act della NAACP, affermando il nostro diritto di perseguire giustizia per le comunità colpite dall'inquinamento", ha affermato Abre' Connor, direttore della giustizia ambientale e climatica dell'organizzazione. "La nostra posizione è stata chiara: xAI non può far funzionare turbine a gas senza i permessi richiesti."
Il gruppo ha definito la decisione "un'altra importante vittoria nel nostro sforzo di ritenere xAI responsabile".
Come funzionano le tute dei cittadini e perché questo è importante
La disposizione relativa alle azioni dei cittadini del Clean Air Act è uno degli strumenti più importanti nel diritto ambientale statunitense. Consente alle organizzazioni private – non solo alle autorità di regolamentazione – di citare direttamente in giudizio i presunti trasgressori e richiedere sanzioni civili quando non si è verificata l’applicazione delle norme a livello federale o statale. Le aziende destinatarie sostengono da tempo che ciò equivale a un diritto privato improprio, ma i tribunali hanno ripetutamente confermato il meccanismo e la sentenza del giudice Brown mantiene intatta quella linea di precedenti.
Ciò è importante qui a causa della portata presunta. Una flotta di 35 o più turbine non è una comodità temporanea; è, funzionalmente, una centrale elettrica. La causa verificherà effettivamente se le società di intelligenza artificiale possono assemblare una maggiore capacità di generazione in loco, turbina per turbina, senza le revisioni precostruzione e i permessi operativi che qualsiasi altro settore dovrebbe affrontare.
Il contraccolpo più ampio dei data center
Il caso sta andando avanti in un momento in cui il sentimento pubblico nei confronti della costruzione di data center si è notevolmente inasprito. Come osserva TechCrunch, New York ha recentemente approvato una moratoria sui nuovi data center e altri governi statali e locali stanno valutando misure simili.
La reazione negativa ha raggiunto anche la politica aziendale: Amazon e Microsoft hanno entrambe promesso di smettere di utilizzare accordi di non divulgazione nei loro rapporti con le agenzie governative, una pratica che aveva attirato critiche per aver protetto gli accordi sui data center dal controllo pubblico. E con le imminenti elezioni di metà mandato negli Stati Uniti, l’ubicazione dei data center, la domanda di energia e gli impatti ambientali locali sono diventati questioni politiche attuali piuttosto che tecnicismi di back-office.
In questo contesto, il caso Memphis ha un peso che va ben oltre un singolo sito. Se la NAACP alla fine prevarrà, la logica della sentenza – secondo cui le flotte di turbine “temporanee” nei data center di intelligenza artificiale devono rispettare le stesse regole di autorizzazione di qualsiasi altra fonte di emissioni industriali – potrebbe riecheggiare in ogni giurisdizione in cui le società di intelligenza artificiale stanno correndo per aggiungere prima capacità di calcolo e poi cartacea i permessi.
Cosa succede dopo
Con la mozione di rigetto respinta, la causa ora procede al contenzioso nel merito, dove le domande centrali sono nette: se xAI gestiva dozzine di turbine a combustione non autorizzate a Colossus, e quali sanzioni e azioni correttive le disposizioni del Clean Air Act sui cittadini consentono a un tribunale di imporre se lo facesse.
Né il rifiuto da parte del tribunale delle mozioni di rigetto né le accuse della NAACP equivalgono a un giudizio definitivo contro xAI, e la società avrà tutte le opportunità per contestare i fatti durante il processo. Ma la strada per chiudere il caso sui cavilli legali è esaurita e il primo grande test del Clean Air Act sul boom dei data center basati sull’intelligenza artificiale sarà ora discusso sul serio.
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