Una startup di intelligenza artificiale composta da cinque persone, sostenuta da Y Combinator, si è scusata dopo aver offerto colloqui di lavoro istantanei ai partecipanti alla festa disposti a farsi un tatuaggio permanente del logo dell'azienda, una trovata che ha attirato una rapida condanna in tutta la Silicon Valley e un rinnovato esame di come l'industria tratta i disperati in cerca di lavoro.

La società, LemonLime, ha ospitato un afterparty non ufficiale per la Startup School di Y Combinator presso la sua sede di San Francisco a fine luglio, dove il co-fondatore Jordan Zietz ha portato un tatuatore e ha fatto l'offerta, secondo quanto riportato dal Wall Street Journal e dal San Francisco Chronicle. Hanno accettato sette partecipanti. Per una maggiore copertura delle forze che stanno rimodellando il panorama delle assunzioni, consulta l'ultima copertura del settore dell'intelligenza artificiale su AI Buzz Wire.

Cosa è successo alla festa

Zietz ha inquadrato l'offerta del tatuaggio come un filtro di reclutamento, dicendo al Wall Street Journal che voleva incontrare persone "pazze quanto noi". Chiunque si fosse seduto sul posto per un tatuaggio a tema una fetta di limone avrebbe saltato il consueto processo di candidatura e avrebbe ottenuto un colloquio garantito con la startup.

LemonLime, descritta dal Wall Street Journal e dal San Francisco Chronicle come una startup di cinque persone che crea agenti di intelligenza artificiale progettati per automatizzare il lavoro aziendale, all'epoca non aveva annunci di lavoro pubblici, ha riferito Business Insider. La società è supportata da Y Combinator, uno degli acceleratori di startup più influenti al mondo.

La scommessa ha funzionato nel senso più stretto: sette persone si sono inchiostrate. Ma nel giro di pochi giorni, Zietz aveva pubblicato un post sull'acrobazia su LinkedIn e poi aveva cancellato il post dopo che le critiche erano aumentate, ha riferito il San Francisco Chronicle. SFGate ha osservato che non era chiaro se qualcuno dei sette destinatari del tatuaggio fosse stato infine assunto.

Il contraccolpo

La reazione è stata immediata e in gran parte unidirezionale. I critici hanno colto la dinamica fondamentale in gioco: un'azienda con potere di assunzione che scambia l'accesso a un ambito colloquio di lavoro in cambio di un marchio doloroso e permanente sul corpo del candidato.

Nessuno è stato costretto a sedersi sulla sedia. Zietz in seguito disse al San Francisco Chronicle che a nessuno era richiesto di farsi un tatuaggio e che le interviste al LemonLime erano aperte a tutti i partecipanti a prescindere. Ma l'ottica era difficile da difendere. Un'intervista non è un favore di partito e un tatuaggio non è una felpa con cappuccio firmata: persiste a lungo dopo la fine dell'evento, il post viene cancellato e l'azienda va avanti.

L’episodio ha fatto emergere anche preoccupazioni che vanno oltre i tatuaggi stessi. Business Insider ha riferito che una partecipante, Dimple Amitha Garuadapuri, ha affermato che la sua fotografia è stata utilizzata senza il suo consenso e che all’evento erano disponibili solo disegni di tatuaggi a tema aziendale. Quel dettaglio ha riformulato la trovata da una discutibile battuta di reclutamento in qualcosa di più confuso: i candidati potrebbero essere utilizzati come materiale di marketing sui social media per la cultura di una startup.

Le scuse

Di fronte alle crescenti critiche, Zietz si è scusato riconoscendo di aver gestito male la situazione collegando la body art alle opportunità di lavoro. Secondo il San Francisco Chronicle, ha detto che LemonLime avrebbe coperto i costi di rimozione del tatuaggio per chiunque avesse dei ripensamenti.

Quella risposta è stata più immediata di una generica affermazione "ti sentiamo", ma è arrivata dopo che i tatuaggi erano già stati applicati. Come ha osservato il San Francisco Chronicle, la natura permanente dell'atto ha reso difficile fornire una buona volontà retroattiva.

L'incidente si è diffuso rapidamente oltre lo stesso LemonLime. Sebbene Y Combinator non abbia organizzato la festa – Business Insider l'ha descritta come un afterparty non ufficiale – il nome dell'acceleratore è apparso accanto alla startup titolo dopo titolo. Gli acceleratori vendono giudizio tanto quanto capitale, e quando una società in portafoglio chiede ai candidati di scambiare skin per l’accesso, inevitabilmente seguono domande su come è stato applicato quel giudizio.

Perché ha avuto risonanza

La storia colpì un nervo scoperto perché si trovava all’intersezione di diverse tendenze scomode. I lavori nel campo dell’intelligenza artificiale a San Francisco sono diventati insolitamente preziosi, in particolare nelle startup finanziate con l’imprimatur Y Combinator. Per i candidati che competono in un mercato affollato, un colloquio garantito può sembrare una vera apertura, ed è proprio per questo che abbinarlo a un tatuaggio sembrava peggio piuttosto che migliore.

Le startup tollerano da tempo strani rituali di reclutamento: progetti da portare a casa, sessioni di presentazione in stanze rumorose, richieste di dimostrare l’impegno attraverso il disagio. In parte si tratta semplicemente del costo del lavoro in fase iniziale. Ma esiste un confine tra una maglietta firmata e un tatuaggio, e LemonLime lo ha oltrepassato davanti al pubblico.

Domande più ampie sul settore

L’episodio di LemonLime arriva in un momento di più ampia introspezione sulle dinamiche di potere nelle assunzioni tecnologiche. Man mano che le società di intelligenza artificiale assorbono una quota crescente di capitale di rischio – recenti rapporti hanno rilevato che due terzi di tutti i finanziamenti di rischio ora affluiscono alle startup di intelligenza artificiale – l’influenza che i fondatori esercitano sulle persone in cerca di lavoro è cresciuta di conseguenza. Quando tale leva viene esercitata attraverso espedienti che richiedono un impegno personale permanente in cambio di una conversazione, il divario tra fondatore e candidato diventa più difficile da ignorare.

Per LemonLime, questa settimana non è cambiato nulla nel prodotto dell'azienda. La sua proposta di reclutamento, tuttavia, è stata messa a nudo affinché l’industria potesse giudicarla. L'azienda può pagare per la rimozione laser e pubblicare scuse migliori, ma il fatto centrale rimane: sette persone se ne sono andate con i tatuaggi perché una startup ha inserito l'inchiostro per il corpo nella canalizzazione delle interviste.

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