Een groep Amazon-ingenieurs zegt dat het bedrijf ze onderzoekt nadat ze publiekelijk kritiek hadden geuit op de halsbrekende uitbreiding van datacenters voor kunstmatige intelligentie en opriepen tot sterkere overheidsregulering – een geschil dat nu is geëscaleerd tot een formele burgerrechtenklacht.

Het conflict concentreert zich op Seattle, waar stadsfunctionarissen in juni een eenjarig moratorium op nieuwe grootschalige datacenters goedkeurden, waardoor een lokaal brandpunt van de mondiale hausse aan AI-infrastructuur onder de loep werd genomen. Voor meer context over dit verhaal, zie ons AI-trends.

Wat de werknemers deden

Eerder in juni getuigden vijf medewerkers van Amazon tijdens bijeenkomsten van de gemeenteraad van Seattle, waar ambtenaren publieke feedback zochten over een voorgestelde pauze van een jaar bij de bouw van nieuwe grootschalige datacenters. Het moratorium was bedoeld om de stad de tijd te geven de projecten te bestuderen en te reguleren. De raad van Seattle keurde de pauze op 9 juni unaniem goed.

In hun getuigenis bekritiseerden de werknemers de hoge AI-uitgaven van grote technologiebedrijven, beschreven het als een “op alle kosten gerechtvaardigde AI-uitbreiding”, en drongen ze er bij de stad op aan om actie te ondernemen.

Het HR-onderzoek

Na de hoorzittingen werden drie van de Amazon-werknemers afzonderlijk uitgenodigd voor Zoom-vergaderingen met een personeelsvertegenwoordiger die zei dat hij onderzoek deed naar een bezorgdheid over hun getuigenis, volgens een klacht ingediend bij het Seattle Office for Civil Rights.

De werknemers kregen te horen dat het onderzoek tot disciplinaire maatregelen zou kunnen leiden, aldus de klacht, waarbij één medewerker werd geïnformeerd dat mogelijke disciplinaire maatregelen tot ontslag konden leiden. Door de ondervraging voelden de werknemers zich “geïntimideerd en onzeker over hun toekomstige baan”, aldus de klacht.

Volgens de indiening kwamen de werknemers er ook achter dat Amazon hun politieke belangenbehartiging bij de gemeenteraad van Seattle in de gaten hield en probeerde extra werknemers te identificeren die zich met politieke activiteiten hadden beziggehouden.

Vermeende schending van de wet van Seattle

In de klacht wordt Amazon beschuldigd van het overtreden van een verordening uit Seattle die werkgevers verbiedt werknemers te discrimineren op basis van hun politieke ideologie, maar ook op basis van ras, religie en leeftijd, naast andere beschermde categorieën. De medewerkers vragen de stad om de vergeldingsclaims te onderzoeken.

De bescherming van politieke activiteiten in Seattle is relatief ongebruikelijk in het Amerikaanse arbeidsrecht, en deze zaak zou kunnen testen hoe ver lokale overheden kunnen gaan in het beschermen van werknemers die zich uitspreken tegen de strategische prioriteiten van hun werkgever.

Reactie van Amazon

Amazon heeft zich verzet tegen de beschuldigingen. Woordvoerder van het bedrijf, Margaret Callahan, zei in een verklaring dat Amazon niet toestaat dat werknemers als vertegenwoordigers van het bedrijf spreken zonder bepaalde procedures te volgen.

Terwijl het onderzocht hoe de werknemers zichzelf vertegenwoordigden en hoe hun opmerkingen werden ontvangen, concludeerde Amazon dat ze mogelijk spraken "in hun hoedanigheid van Amazonianen en niet als privé-burgers", zei Callahan. Ze zei dat het bedrijf zijn beleid consequent toepast en onderzoekt of er sprake is van een overtreding, en voegt eraan toe dat het “al dan niet actie onderneemt op basis van wat we vinden.”

Callahan betwistte de bewering dat Amazon plannen heeft om de werknemers te ontslaan, of vertelde hen dat ze het risico liepen te worden ontslagen, en zei dat het bedrijf geen vergeldingsgedrag tolereert.

Een bekend patroon voor de activisten van Amazon

De betrokken stafmedewerkers maken deel uit van Amazon Employees for Climate Justice, oftewel AECJ, een belangenorganisatie van huidige en voormalige werknemers die het bedrijf herhaaldelijk onder druk heeft gezet over zijn milieuprestaties, arbeidspraktijken en andere kwesties.

De groep heeft een geschiedenis van botsingen met het leiderschap van Amazon. In 2020 ontsloeg Amazon twee AECJ-oprichters wegens "herhaaldelijk schenden van het interne beleid" nadat ze het bedrijf publiekelijk hadden bekritiseerd, onder meer door petities te laten circuleren waarin werd geëist dat sterkere Covid-19-bescherming voor magazijnpersoneel werd geboden. Amazon schikte later in 2021 met die werknemers nadat ze een klacht hadden ingediend bij federale arbeidstoezichthouders.

Een bredere reactie tegen AI-infrastructuur

De klacht in Seattle is het nieuwste teken van toenemende wrijving over de fysieke voetafdruk van de AI-industrie. Terwijl bedrijven honderden miljarden dollars in datacenters steken om AI-modellen te trainen en uit te voeren, houden gemeenschappen en toezichthouders steeds meer toezicht op de ecologische en economische kosten – van water- en elektriciteitsverbruik tot de druk op lokale elektriciteitsnetwerken.

Het moratorium in Seattle weerspiegelt een bredere herbeoordeling van de AI-uitbreiding, waarbij werknemers, en niet alleen inwoners en wetgevers, naar voren komen als een achterdochtig kiesdistrict. Voor Amazon vormt het geschil ook een reputatietest: of interne meningsverschillen over een van de grootste strategische weddenschappen van het bedrijf zullen worden behandeld als beschermde belangenbehartiging of als een beleidsschending.

Wat gebeurt er vervolgens

Het Seattle Office for Civil Rights zal nu afwegen of het onderzoek van het bedrijf de grens overschrijdt die de werknemers zeggen. De uitkomst zou een vroeg precedent kunnen scheppen voor hoe ver techwerkers kunnen gaan in het uitdagen van de uitbreiding van de infrastructuur die ten grondslag ligt aan de AI-boom – en hoe werkgevers reageren als die afwijkende mening openbaar wordt.

Voor de bredere sector herinnert deze zaak eraan dat de race om AI-capaciteit op te bouwen voor wrijving zorgt, niet alleen op de markt en in de wetgevende macht, maar ook binnen de bedrijven zelf.

---

Blijf Voorop met AI

Het laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.

Lees meer AI-nieuws →