Anthropic zei woensdag dat zijn Claude AI-modellen autonoom een ​​voorheen ongekarakteriseerd enzymsysteem ontdekten dat verborgen was in het DNA van bacteriële virussen, een van de meest concrete voorbeelden tot nu toe van een AI-systeem dat een originele wetenschappelijke ontdekking aanstuurt in plaats van simpelweg de bestaande workflows te versnellen. Het bedrijf maakte de bevinding bekend naast de lancering van een speciale onderzoeksgroep en laboratorium voor de levenswetenschappen, en publiceerde een pre-print paper waarin het nieuwe systeem werd beschreven, dat Anthropic array-associated reverse transcriptases of ART noemt.

De aankondiging komt op een moment waarop grenslaboratoria zich haasten om te bewijzen dat AI nieuwe kennis kan genereren, en niet alleen kan synthetiseren wat mensen al weten. Volgens Anthropic kwam de ontdekking voort uit een onderzoeksprogramma dat in het voorjaar van 2026 werd opgezet om te testen of AI-modellen voor algemene doeleinden biologische verkenning kunnen systematiseren – door datasets te doorzoeken die geen enkel menselijk team in zijn leven zou kunnen lezen. Voor meer context over dit verhaal, zie ons AI-nieuws.

Hoe de ontdekking zich ontvouwde

Anthropic zei dat zijn wetenschappers Claude één enkele opdracht op hoog niveau gaven: zoek in een enorme database met DNA-sequenties naar interessante nieuwe voorbeelden van reverse transcriptasen, enzymen die RNA in DNA kopiëren. Vanaf dat moment, zo zei het bedrijf, werkten de agenten van het model grotendeels alleen.

Volgens de aankondiging van Anthropic hebben ongeveer 950 Claude-agenten 21 uur besteed aan het doorzoeken van de database, waarbij ze ongeveer 210 miljoen tokens consumeerden. Eén ervan signaleerde iets ongewoons: een zich herhalend patroon van DNA-sequenties naast het gen voor een vreemd uitziende reverse transcriptase, gedragen door een jumbofaag, een gigantisch virus dat bacteriën infecteert.

"Hoewel deze onderliggende RT in eerdere onderzoeken was geïdentificeerd, lijkt Claude de eerste te zijn die de bepalende kenmerken van het systeem opmerkt: een bijbehorende reeks niet-coderende DNA-sequenties en een bijkomend bijkomend eiwit met een onbekende functie", schreef Anthropic in zijn aankondiging. Na verdere analyse en laboratoriumtests door de wetenschappers van het bedrijf concludeerde het team dat het patroon een enzymsysteem markeerde dat nog nooit eerder was beschreven.

Waarom de bevinding ertoe doet

De kenmerken van het systeem zijn slechts samen aangetroffen in een handvol andere biologische systemen, die allemaal programmeerbaar zijn en in staat zijn tot handelingen als het knippen, kopiëren en plakken van DNA, aldus Anthropic. Die familie omvat CRISPR, het hulpmiddel voor het bewerken van genen dat al goedgekeurde medicijnen heeft geproduceerd, evenals verschillende nieuwere systemen die nu in ontwikkeling zijn als onderzoeksinstrumenten.

Anthropic merkte op dat de functie van ART onbekend blijft. Het bedrijf zei dat zijn werk om te begrijpen wat het systeem feitelijk doet in bacteriofagen nog steeds gaande is, en dat het ervoor heeft gekozen om vroegtijdig te publiceren, zowel om de capaciteiten van Claude aan te tonen als om de onderzoeksgemeenschap een voorsprong te geven bij het onderzoeken van de bevinding.

Een oud verhaal verteld in een nieuw tempo

De geschiedenis van de moleculaire biologie zit vol transformatieve hulpmiddelen die begonnen als eigenaardigheden die werden opgemerkt in obscure organismen. Restrictie-enzymen, die DNA op specifieke korte sequenties knippen, werden voor het eerst aangetroffen in bacteriële immuunsystemen en lanceerden vervolgens de hele biotechnologie-industrie. Taq-polymerase, een enzym dat DNA bij hoge temperaturen kopieert, werd ontdekt in een bacterie die in een warmwaterbron in Yellowstone leeft en werd de basis van PCR, de amplificatiemethode achter veel moderne diagnostiek. CRISPR zelf werd voor het eerst opgemerkt als vreemde zich herhalende sequenties in bacterieel DNA, lang voordat iemand het begreep als een bewerkbaar immuunsysteem.

Anthropic frameert ART expliciet als de nieuwste inzending in die lijn – behalve dat deze keer, zo betoogt het bedrijf, de waarneming werd gedaan door een AI-agent die op databaseschaal werkte. Of de vergelijking stand houdt, hangt af van wat verder onderzoek onthult over de functie van het systeem, een punt dat wetenschappers nu zullen onderzoeken met behulp van de voorgedrukte Anthropic die is vrijgegeven.

Het laboratorium achter de ontdekking

Het team achter het werk is een nieuwe levenswetenschappelijke onderzoeksgroep bij Anthropic, bemand door wetenschappers die gespecialiseerd zijn in computationele benaderingen van het lezen en interpreteren van DNA. De groep exploiteert een laboratorium voor moleculaire biologie in de San Francisco Bay Area, waar experimenten alleen worden uitgevoerd op de laagste bioveiligheidsniveaus, BSL-1 en BSL-2, en er worden geen ziekteverwekkers behandeld die mensen kunnen infecteren, aldus het bedrijf. Anthropic zei dat al het natte laboratoriumwerk wordt uitgevoerd door menselijke wetenschappers, waarbij Claude-agenten de computationele verkenning, het genereren van hypothesen en de analyse verzorgen.

Die taakverdeling weerspiegelt een breder debat binnen de AI-industrie over hoe snel autonome systemen in biologisch onderzoek moeten worden ingevoegd. De aanpak van Anthropic houdt fysieke experimenten onder directe menselijke controle, terwijl agenten kunnen doen waar ze het beste in zijn: het uitvoerig doorzoeken van gegevens naar patronen waar geen mens naar zou denken te zoeken.

Deskundige reactie

De pre-print kreeg al vroeg lof van Feng Zhang, een van de pioniers van CRISPR-genoombewerking en professor aan het MIT en het Broad Institute.

"Dit is een opwindend voorbeeld van hoe AI-agentia kunnen bijdragen aan biologische ontdekkingen", zei Zhang in een verklaring geciteerd door Anthropic. "De identificatie van RNA-herhalingsreeksen geassocieerd met reverse transcriptasen is werkelijk intrigerend en verdient verder onderzoek. Ik hoop dat dit werk meer wetenschappers aanmoedigt om te onderzoeken hoe AI hun onderzoek kan ondersteunen."

Wat gebeurt er daarna

Anthropic zegt dat zijn werk om de primaire functie van ART te begrijpen aan de gang is, en het bedrijf positioneert de nieuwe onderzoeksgroep om door Claude aangestuurde databaseverkenning te blijven koppelen aan praktijkgerichte laboratoriumtests. Als ART net zo programmeerbaar blijkt te zijn als zijn structurele verwanten, zou het zich uiteindelijk kunnen aansluiten bij de groeiende gereedschapskist van enzymen die worden gebruikt om DNA te manipuleren in onderzoek en geneeskunde – een resultaat dat hoe dan ook opmerkelijk zou zijn, of het nu door een agent of een postdoc werd gevonden.

Voorlopig geldt de ontdekking als een proof of concept met een simpele implicatie: in velden die verdrinken in data, merkt het knelpunt de anomalie misschien niet langer op. Het kan zijn dat er wordt besloten wat ermee te doen.

---

Blijf Voorop met AI

Het laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.

Lees meer AI-nieuws →