Firmus Technologies heeft de grootste beursnotering van Australië in tientallen jaren geschrapt, nadat de vraag van investeerders naar zijn veel gehypte AI-datacenteractiviteiten uitbleef, meldde The Guardian vrijdag. De float zou de grootste op de Australian Securities Exchange zijn geweest sinds de notering van Telstra in 1997.

Een woordvoerder van Firmus zei dat het bestuur heeft besloten dat doorgaan met het bod niet langer in het beste belang van het bedrijf en zijn aandeelhouders is. "Firmus zal nu kapitaal uit de particuliere markten nastreven en alternatieve opties op de publieke en private markt overwegen", zei de woordvoerder vrijdagochtend, eraan toevoegend dat het bedrijf verdere informatie aan de aandeelhouders zou verstrekken naarmate deze opties zich ontwikkelen. Voor meer context over dit verhaal, zie ons AI-trends.

Een float die midden in de week werd ontrafeld

Volgens The Guardian begon het gepolijste veld halverwege de week uit elkaar te vallen, nadat duidelijk werd dat de bankiers van het bedrijf de vraag enorm hadden overschat in hun poging om 7 miljard dollar op te halen bij investeerders in de aanloop naar een geplande ASX-notering op 23 oktober. Dat leidde tot discussies over een zware verlaging van het voorgestelde bod van 11 dollar per aandeel, aldus een investeringsmanager die over de kwestie was geïnformeerd en die met de publicatie sprak.

Met een verwachte waardering van 44 miljard dollar werd Firmus gepresenteerd als een hoeksteen van de Australische ambities op het gebied van AI-infrastructuur. In plaats daarvan is de ineenstorting van de notering de meest zichtbare test tot nu toe geworden van hoeveel belangstelling publieke investeerders daadwerkelijk hebben voor beginnende AI-infrastructuurbedrijven – en het eerste antwoord is: minder dan hun bankiers dachten.

Grote sponsors, twee kleine sites

Firmus werd gesteund door een echte topselectie: chipmaker Nvidia samen met Wall Street-firma's Blackstone, Jane Street en Coatue, met vijf makelaars die waren ingeschakeld om de deal te verkopen. Maar het bedrijf kreeg te maken met toenemende scepsis over de enorme waardering en verwachte inkomsten voor een bedrijf dat, zo merkt The Guardian op, zich in de opstartfase bevindt en slechts twee kleine operationele locaties heeft.

Het plan van het bedrijf was om vloeistofgekoelde ‘AI-fabrieken’ te bouwen in Australië en in heel Azië – faciliteiten met een hoge dichtheid, ontworpen voor de zware eisen op het gebied van kracht en koeling die moderne AI-training en gevolgtrekking met zich meebrengt. Zonder de beursnotering zal Firmus geld moeten inzamelen bij particuliere investeerders om deze plannen te financieren.

The Guardian meldde ook een groeiende bezorgdheid over het feit dat vroege Firmus-investeerders hoopten particuliere beleggers te gebruiken die in de beurs zouden kopen als hun exit-strategie, waardoor kleine aandeelhouders in gevaar zouden komen als de opwinding over de AI-infrastructuur zou afnemen. Het mislukken van de deal zal ook de verwachte papieren rijkdom van de oprichters van het bedrijf – Oliver Curtis, zijn neef Tim Rosenfield, en Curtis’ voormalige zwager Jonathan Levee, aanzienlijk verminderen.

De gevolgen verspreiden zich verder dan Firmus

De schade heeft al door de Australische markt geslingerd. De aandelen van Firmus-investeerder Maas Group daalden donderdag ruim 20 procent, aldus The Guardian.

Als verdere klap maakte het ervaren datacenterbedrijf CDC deze week een einde aan wat werd aangeprezen als een partnerschap van 73 miljard dollar met Firmus, bekend als Project Southgate, dat gericht was op het bouwen van een soevereine, hernieuwbare aangedreven AI-infrastructuur in Australië en Nvidia claimde als zijn eerste klant.

CDC's chief strategy officer Dr. Jack Dan zei vrijdag in de gezamenlijke permanente commissie voor AI van het federale parlement dat de regelingen begonnen toen de focus van Firmus "veel meer op Australië en het creëren van soevereine AI-capaciteiten in Australië" lag. Gevraagd naar de splitsing zei hij dat CDC “een heel duidelijk bedrijfsmodel en een heel duidelijke missie voor ons bedrijf” heeft, en dat “wanneer de zaken daar aanzienlijk van gaan afwijken, we onze kernmissie blijven volgen.” Hij voegde eraan toe dat Firmus "een heel andere benadering hanteerde bij het ontwikkelen van datacenters" dan CDC, dat zich richt op kritieke infrastructuur met in wezen 100 procent beschikbaarheid.

Een waarschuwingssignaal voor waarderingen van AI-infrastructuur

De ineenstorting van Firmus komt op een gevoelig moment voor AI-markten. Beleggers over de hele wereld hebben gedebatteerd over de vraag of de enorme kapitaalinvesteringen die naar datacentra, chips en energie-infrastructuur vloeien een weerspiegeling zijn van een duurzame vraag of van een speculatieve cyclus. Een deal gesteund door Nvidia, Blackstone, Jane Street en Coatue – namen die de AI-investeringsthese verankeren – en er niet in slagen om voldoende vraag op de publieke markt te vinden tegen de richtprijs, is het soort datapunt dat het scepticisme verhardt.

Deze aantrekkingskracht illustreert ook een specifiek structureel risico: de kloof tussen de waarderingen op de particuliere markt en wat publieke investeerders zullen betalen. De financiers van Firmus geloofden dat het bedrijf 44 miljard dollar waard was. Genoeg institutionele kopers waren het er niet mee eens dat de deal niet tegen de voorgestelde prijs door kon gaan, en in plaats van diep te bezuinigen, besloot het bestuur zich terug te trekken.

Voor AI-infrastructuurstartups die vanaf de zijlijn toekijken, is de les ongemakkelijk. Merken van de particuliere markt worden niet automatisch omgezet in de realiteit van de publieke markt, en een verhaal dat is gebaseerd op de capaciteit van toekomstige AI-fabrieken moet het contact overleven met investeerders die precies kunnen zien hoeveel operationele locaties erachter staan.

Firmus zegt dat het particulier kapitaal zal nastreven en alternatieve publieke en private marktopties zal overwegen. Of investeerders die zojuist een ineenstorting van de $7 miljard hebben zien instorten het nieuwe controles zullen geven – en onder welke voorwaarden – is nu de vraag die er toe doet, zowel voor het bedrijf als voor de bredere AI-infrastructuurfinancieringsmarkt die het plotseling verpersoonlijkt.

---

Blijf Voorop met AI

Het laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.

Read more AI news →