Microsoft heeft maandag aangekondigd dat het vrijwillige overnames aanbiedt aan een groot deel van zijn personeelsbestand, waarbij exitpakketten worden uitgebreid tot ongeveer 60.000 werknemers – ongeveer 27% van het bedrijf met 223.000 medewerkers – omdat het ernaar streeft een kostbare uitbouw van een kunstmatige-intelligentie-infrastructuur in evenwicht te brengen met kapitaalefficiëntie.

Het zogenaamde Voluntary Exit Offer geldt voor werknemers in de Verenigde Staten, Canada, India en het Verenigd Koninkrijk met ervaringsniveau 70 of lager, een niveau dat reikt tot het niveau van vice-president, aldus CNBC, dat een persoon aanhaalde die bekend is met de kwestie. Werknemers die akkoord gaan, zullen het bedrijf op 31 december verlaten, met beslissingen begin december. Voor meer context over dit verhaal, zie ons AI-nieuws.

Een kwart van het bedrijf is uitgenodigd om te vertrekken

De omvang van het aanbod is zelfs voor Big Tech-normen ongebruikelijk. Microsoft bevestigde het programma in een interne memo van Amy Coleman, executive vice president en chief people officer, die de stap omschreef als een evolutie van de aanpak van het bedrijf ten aanzien van personeelsverandering.

“Het vrijwillige vertrekaanbod weerspiegelt een belangrijk onderdeel van hoe we onze aanpak van verandering ontwikkelen: het creëren van meer flexibiliteit en, waar mogelijk, meer manieren voor werknemers om hun volgende hoofdstuk vorm te geven”, schreef Coleman volgens CNBC. "Dit bouwt voort op wat we eerder dit jaar hebben geleerd via het vrijwillige pensioenprogramma."

Sommige marketing-, verkoop- en engineeringteams hebben al besloten niet deel te nemen, vertelde de persoon die bekend was met de zaak aan CNBC. Microsoft heeft deze keer geen specifiek personeelsdoel in gedachten, zei de persoon.

De AI-wet komt eraan

De uitkoopactie is het nieuwste teken van hoe de AI-infrastructuurrace de financiën – en het personeelsbestand – van de grootste technologiebedrijven ter wereld opnieuw vormgeeft. Microsoft heeft de uitgaven aan datacenters opgevoerd om tegemoet te komen aan de stijgende vraag naar AI-computing, door cloudcapaciteit te leveren aan Anthropic, OpenAI en een hele reeks andere AI-ontwikkelaars.

De kapitaaluitgaven voor het kwartaal van september zouden de $50 miljard moeten overschrijden, zei Microsoft in juli. Een jaar eerder bedroegen de kapitaaluitgaven en financiële leases $34,9 miljard – wat betekent dat de uitgaven op koers liggen om jaar na jaar met meer dan 40% te groeien.

Dat tempo heeft een zichtbare druk op de financiën van het bedrijf gelegd. Microsoft rapporteerde in het meest recente kwartaal een positieve vrije kasstroom van $19,64 miljard, een daling van 23% op jaarbasis. Ter vergelijking: cloudrivalen Alphabet en Amazon rapporteerden beide een negatieve vrije kasstroom in dezelfde periode, wat onderstreept hoe kapitaalintensief de uitbouw van AI in de hele sector is geworden.

Nog geen ontslag

De aankondiging van maandag is de derde grote personeelsactie die Microsoft dit jaar heeft ondernomen. In april lanceerde het bedrijf zijn allereerste vrijwillige pensioenprogramma, waarvoor ongeveer 7% van de Amerikaanse werknemers in aanmerking kwam. Meer dan 30% van degenen die in aanmerking kwamen, heeft uiteindelijk op het aanbod ingegaan, zei Microsoft in juli. Dat programma stond open voor medewerkers tot het senior director-niveau van 67 jaar; het nieuwe initiatief strekt zich verder uit, tot niveau 70.

Tussendoor, in juli, kondigde Microsoft plannen aan om 4.800 werknemers te ontslaan. In tegenstelling tot deze bezuinigingen is het nieuwe programma opgezet als vrijwillig: werknemers kiezen zelf of ze het willen accepteren. De Wall Street Journal, die ook over het bod berichtte, merkte op dat het bedrijf voorzichtig is om het geen ontslag te noemen.

Het deelnamepercentage van meer dan 30% aan het programma voor vervroegde pensionering geeft Microsoft reden om te hopen dat een aanzienlijk aantal werknemers zich zal aanmelden zonder gedwongen bezuinigingen. Maar de omvang van het aanbod – dat ongeveer één op de vier werknemers in vier landen omvat – geeft aan dat het bedrijf zich hoe dan ook voorbereidt op een kleiner personeelsbestand.

Een bedrijfsmodel in transitie

Naast kostenbeheersing weerspiegelt de herstructurering een diepere verschuiving in de manier waarop Microsoft zijn eigen activiteiten ziet. De 51-jarige maker van Windows en Office probeert klanten steeds vaker kosten in rekening te brengen op basis van de hoeveelheid AI die ze daadwerkelijk gebruiken, in plaats van traditionele softwarelicenties te verkopen. Het heeft programmeurs, verkopers en supply chain-medewerkers bewapend met AI-tools en heeft merkbare productiviteitswinsten gerapporteerd.

Tegelijkertijd wil het bedrijf ervoor zorgen dat het het juiste talent behoudt voor wat het beschouwt als de meest aantrekkelijke groeimogelijkheden – een categorie die nu overwegend AI betekent. De buy-out geeft senior leiders een mechanisme om teams te hervormen zonder de juridische en reputatieproblemen van massaontslagen.

Microsoft zal woensdag de fiscale resultaten over het eerste kwartaal rapporteren, waarbij investeerders zullen letten op de investeringsrichtlijnen, de groei van Azure en eventuele opmerkingen over hoe het buy-outprogramma de toekomstige bedrijfskosten zal beïnvloeden.

Wat het betekent voor de industrie

Microsoft is niet de enige die recordinvesteringen in AI koppelt aan een krimp van het personeelsbestand. In de hele sector steken bedrijven honderden miljarden dollars in datacenters en chips, terwijl ze AI-tools gebruiken om juist het personeelsbestand dat hun bedrijf heeft opgebouwd in te korten of te herstructureren.

Voor werknemers is de boodschap bot: het tijdperk van personeelsgroei in de grote technologiesector is voorbij, zelfs voor bedrijven die sterke winsten boeken. Voor de sector is het aanbod van Microsoft een van de duidelijkste demonstraties tot nu toe dat de AI-hausse niet alleen banen creëert, maar ook een fundamentele herwaardering van de banen die al bestaan.

Of de 60.000 in aanmerking komende werknemers de exit op dezelfde schaal zullen omarmen als het opnamepercentage van meer dan 30% van het pensioenprogramma, zal begin december duidelijk worden, wanneer er beslissingen moeten worden genomen.

---

Blijf Voorop met AI

Het laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.

Lees meer AI-nieuws →