O Google recebeu a primeira resposta de inteligência artificial gerada em órbita por seu protótipo de satélite Projeto Suncatcher, um marco que a empresa anunciou esta semana, após cerca de três semanas de comissionamento da espaçonave que lançou no início deste mês em um foguete SpaceX Falcon 9 ao lado de mais de 100 outros satélites.
De acordo com o anúncio do Google e reportagem do TechCrunch, os engenheiros em terra enviaram o primeiro aviso ao satélite esta semana, pedindo ao modelo de IA carregado na espaçonave – Gemma do Google DeepMind – para escrever um haicai sobre estar no espaço. A resposta de três linhas do modelo voltou pelo downlink: Para mais contexto sobre esta história, confira nossa cobertura da indústria de IA.
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O experimento faz do Suncatcher o primeiro projeto do Google a executar unidades de processamento de tensores, os chips de IA personalizados da empresa, em órbita e retornar uma resposta gerada à Terra. O CEO Sundar Pichai destacou o resultado como uma prova de conceito inicial para um objetivo muito mais ambicioso: data centers no espaço.
Um protótipo com restrições reais
O protótipo do Suncatcher carrega quatro Google TPUs e gera até 1 quilowatt de eletricidade, de acordo com o TechCrunch. Esse orçamento de energia é a restrição definidora do projeto: o satélite só pode ligar um TPU por vez, e apenas por cerca de 20 minutos por passagem, antes de precisar conservar energia. As comunicações espaço-solo acrescentam outra camada de dificuldade, uma vez que a nave espacial deve orientar-se corretamente para transmitir enquanto gere a sua potência limitada.
O satélite passou cerca de três semanas numa fase de comissionamento que testou os seus subsistemas antes de as equipas em terra o declararem pronto para executar as suas primeiras cargas de trabalho de IA. Além do haicai, o Google disse que testou o modelo de bordo com limeriques com temática espacial e, de forma mais prática, pediu à espaçonave que informasse sobre as condições orbitais ao seu redor. Um porta-voz da empresa disse ao TechCrunch que o satélite estava operando nominalmente.
Radiação: a questão que importa
A campanha de testes agora em curso foi concebida para responder à questão que determinará se a computação de IA baseada no espaço é viável: como os chips se comportam no ambiente de radiação espacial. A radiação pode causar “inversões de bits” – um valor armazenado no estado de mudança da memória do computador – que pode corromper dados sem acionar ferramentas típicas de monitoramento.
O Google testou extensivamente seus TPUs em aceleradores de partículas na Terra, mas a empresa agora precisa observar os efeitos reais da radiação no hardware em órbita. De acordo com o TechCrunch, os testes de solo sugeriram que o impacto da radiação seria mínimo para cargas de trabalho de inferência e mais problemático para modelos de treinamento. As próximas semanas mostrarão se a realidade corresponde às simulações.
O caminho para os data centers orbitais
Se as TPUs a bordo da espaçonave atual se mostrarem capazes, o próximo passo do Google é lançar mais dois satélites equipados com chips avançados em 2027. Essas espaçonaves destinam-se a suportar maior geração de energia e demonstrar links ópticos entre satélites – uma capacidade que diferencia o Suncatcher de outros empreendimentos de centros de dados espaciais.
A visão do Google depende de frotas de satélites próximos, conectados por links ópticos de alta velocidade, para que possam compartilhar o processamento em uma carga de trabalho distribuída. TechCrunch observa que esta abordagem é em grande parte única entre os projetos de computação espacial: espera-se que os data centers orbitais planejados da SpaceX também usem links de laser, mas seus satélites orbitariam muito distantes para compartilhar o processamento de forma eficaz, enquanto empresas como Starcloud e Cowboy Space esperam executar inferências em satélites individuais em vez de frotas coordenadas.
O projeto continua sendo uma aposta de longo prazo. O Suncatcher foi projetado em torno de uma infraestrutura que seria econômica na década de 2030, e a análise revisada por pares de seus pesquisadores, publicada no início deste mês, estimou que a SpaceX precisaria voar seu foguete Starship 1.800 vezes para alcançar as mesmas reduções de custos baseadas no aprendizado que viu com seus veículos de lançamento anteriores. As ambições orbitais do Google e da SpaceX dependem de que a Starship se torne total e rapidamente reutilizável – uma capacidade que o foguete ainda não demonstrou.
A Alphabet, empresa controladora do Google, detém uma participação significativa em investimentos na SpaceX, unindo as visões de computação espacial das duas empresas, mesmo que busquem arquiteturas diferentes.
Por que colocar data centers no espaço?
A lógica económica por detrás da computação orbital é simples, pelo menos em teoria. Um satélite numa órbita sincronizada com o Sol tem acesso a energia solar quase contínua, capacidade de arrefecimento ilimitada sob a forma de vácuo do espaço e nenhuma competição pela electricidade da rede ou pela terra - três dos maiores custos e que permitem dores de cabeça enfrentadas pelos centros de dados terrestres. À medida que as cargas de trabalho de IA impulsionam a procura de energia que as redes têm dificuldade em satisfazer, várias empresas apostam que o lançamento de hardware se torna mais barato do que a sua construção na Terra.
Se essa matemática funciona depende da queda drástica dos custos de lançamento, da computação resistente à radiação se mostrar confiável e dos links ópticos entre satélites fornecerem a largura de banda que as cargas de trabalho de IA distribuídas exigem. O haicai de Suncatcher não resolve nenhuma dessas questões, mas marca a primeira vez que o Google executa seu próprio silício de IA no espaço e traz a resposta para casa.
A empresa afirma que a campanha de testes em andamento examinará o desempenho dos chips sob estresse térmico e radiação, com os resultados moldando o design dos satélites subsequentes de 2027. Se essas missões conseguirem demonstrar maior potência e ligações inter-satélites, o caminho de um único protótipo gerador de haicais até uma constelação de computação orbital funcional começa a parecer menos com ficção científica e mais com um cronograma de engenharia.
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