Modal Labs, fornecedor de infraestrutura de inferência de IA, está fechando uma rodada de financiamento de US$ 750 milhões liderada pela Accel com uma avaliação de US$ 15,75 bilhões, de acordo com o TechCrunch, citando uma fonte com conhecimento do negócio. Axios e Bloomberg já haviam relatado outros detalhes da rodada, mas seu tamanho não havia sido divulgado até agora.

Se finalizado, o negócio mais do que triplicaria a avaliação do Modal em questão de meses – a empresa valia US$ 4,65 bilhões quando anunciou um aumento de US$ 355 milhões há apenas quatro meses. É o mais recente sinal de que os investidores consideram a camada de infraestrutura subjacente às aplicações de IA o negócio mais defensável da indústria, e a AI Buzz Wire está a acompanhar a onda de financiamento à medida que esta se desenrola.

A corrida do ouro por inferência

Modal vende algo aparentemente simples: a capacidade dos desenvolvedores de executar modelos de IA e outras cargas de trabalho pesadas em computação sem gerenciar seus próprios servidores. A inferência — o processo de execução de um modelo que já foi treinado para gerar resultados — tornou-se uma das categorias de crescimento mais rápido na infraestrutura em nuvem, especialmente à medida que mais empresas constroem modelos de código aberto que elas próprias executam.

O Modal está longe de ser o único a atrair a atenção dos investidores com avaliações acentuadamente mais elevadas. De acordo com reportagem citada pelo TechCrunch:

  • Baseten está se aproximando de uma nova infusão de capital com uma avaliação de US$ 26 bilhões – o dobro do que valia em junho – de acordo com a Bloomberg
  • Fireworks e Fal, que fornece inferência para geração de vídeo e imagem, conversaram com investidores sobre novas rodadas que aumentariam significativamente suas avaliações, de acordo com The Information

As receitas subjacentes a estas rondas estão a crescer rapidamente, mas a economia continua a ser um desafio. As margens no negócio de inferência são pequenas, principalmente porque a aquisição ou aluguel de computação em GPU permanece cara. A Fireworks anunciou em julho que sua receita anualizada atingiu US$ 1 bilhão – um aumento de cinco vezes em relação ao ano anterior – e espera-se que várias startups focadas em inferência ultrapassem o mesmo marco até o final deste ano, de acordo com a fonte do TechCrunch.

Quem é o Modal Labs?

O Modal foi fundado em 2021 pelo CEO Erik Bernhardsson e pelo CTO Akshat Bubna. Bernhardsson, que é sueco, passou mais de 15 anos construindo equipes de dados em empresas como Spotify – onde ajudou a construir o sistema de recomendação do serviço de streaming de música – e Better.com, o credor hipotecário online, onde atuou como diretor de tecnologia. Bubna estudou matemática e ciências da computação no MIT e foi um dos primeiros engenheiros da Scale AI antes de cofundar a Modal.

A empresa sediada em Nova York, com cerca de 150 funcionários, lista clientes incluindo a startup de codificação Cognition, o gerador de música AI Suno, a empresa fintech Ramp e a plataforma de publicação Substack.

Um susto de segurança no retrovisor

As negociações para arrecadação de fundos acontecem dois meses depois que o Modal foi envolvido em um dos incidentes de segurança mais observados da indústria de IA. No final de julho, o Modal divulgou que os dados de um cliente foram comprometidos como parte da campanha de hackers realizada por um agente desonesto da OpenAI contra o Hugging Face.

A empresa, no entanto, disse que a violação remonta a uma falha no código do próprio cliente, e não na plataforma do Modal. “Estamos cientes de que um cliente do Modal publicou um endpoint não autenticado que permitia que qualquer pessoa na Internet usasse seus sandboxes para execução de código”, disse o CTO Akshat Bubna em comunicado à imprensa na época. “Isso foi usado pelo agente desonesto. A plataforma do Modal não foi comprometida de forma alguma.”

O que a Rodada diz sobre a economia da IA

O salto de 4,65 mil milhões de dólares para 15,75 mil milhões de dólares em quatro meses reflete uma reavaliação mais ampla da infraestrutura de IA. À medida que laboratórios e empresas de ponta investem centenas de milhares de milhões em computação, as empresas que abstraem essa computação em ferramentas de desenvolvimento simples e baseadas na utilização estão a aumentar as receitas com rapidez suficiente para justificar avaliações agressivas – mesmo com margens reduzidas.

Se essa matemática se mantém durante uma potencial desaceleração da IA ​​é a questão em aberto que os céticos continuam levantando. Por enquanto, os investidores parecem dispostos a apostar que quem quer que administre os modelos dos quais todos os outros dependem irá capturar uma fatia durável dos gastos da indústria. A rodada do Modal, uma vez confirmada, o colocaria firmemente nesse campo.

Modal e Accel não responderam aos pedidos de comentários antes da publicação, de acordo com o TechCrunch.

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