Ett kinesiskt universitet med djupa band till People's Liberation Army köpte Nvidias kraftfulla H200 AI-chips förra månaden trots att de var på en svart lista för amerikansk export, enligt upphandlingsrekord som granskats av Reuters i en exklusiv rapport som publicerades på onsdagen.
Vad skivorna visar For more context on this story, see our ongoing more AI stories.
Northwestern Polytechnical University, baserat i den västra staden Xi'an, köpte två H200-chips för 874 700 yuan - ungefär 123 000 $ - enligt en upphandlingspost från den 21 oktober publicerad på universitetets egen webbplats, rapporterade Reuters.
Chipsen köptes till universitetets managementskola från Shaanxi Bosuan Network Technology, en kinesisk leverantör, snarare än direkt från Nvidia. Reuters sa att de inte kunde fastställa kontaktuppgifter för leverantören.
Köpet var inte en isolerad transaktion. Universitetet köpte även tillgång till H200-chips och andra avancerade Nvidia-processorer i år genom fem separata kontrakt för hyrd datorkapacitet från kinesiska företag, visar upphandlingsdokumenten.
Varför detta universitet inte borde ha markerna
Northwestern Polytechnical är inte en vanlig akademisk institution. Det är medlem i det så kallade "Seven Sons of National Defence", en grupp kinesiska universitet under amerikanska sanktioner, och har en dokumenterad historia av att bedriva försvarsrelaterad forskning för Peking, inklusive arbete med militära flygplan, missiler och satelliter.
H200 är bland Nvidias mest kapabla chips för att träna och köra avancerade AI-system. Försäljning till svartlistade institutioner kräver godkännanden av amerikanska exportlicenser, vilket normalt nekas för enheter som Northwestern Polytechnical. Med andra ord, enligt reglerna som skrivs borde detta köp inte ha varit möjligt.
Varken universitetet, Nvidia, eller det amerikanska handelsdepartementets Bureau of Industry and Security, som övervakar exportkontroller, svarade på Reuters begäran om kommentarer.
Washington granskning intensifieras
Resultaten landar när Nvidia och dess vd Jensen Huang står inför ökande granskning i Washington angående lobbying för lösare restriktioner för AI-chipförsäljning till Kina - trycket som intensifierades efter rapporter om att Huang var måltavla av en kinesisk spionoperation.
Tre ordförande för republikanska kongresskommittén har begärt en briefing med Huang den 18 november om hans rapporterade kontakter med en påstådd kinesisk underrättelsetjänst. Separat ska handelsdepartementet ha fått nationella säkerhetsvarningar kopplade till affären, rapporterade Axios på tisdagen.
Huang har hävdat att fortsatt försäljning i USA till Kina skulle bevara amerikanskt tekniskt ledarskap och hålla kinesiska kunder beroende av amerikansk teknologi. Vissa amerikanska lagstiftare säger emot att tillgång till Nvidias mest kraftfulla AI-chips kan påskynda Kinas utveckling av AI-system för vapendesign, underrättelseanalys och militär modernisering.
Både demokrater och republikaner i kongressen har uppmanat till starkare kontroller av Kinas tillgång till avancerade AI-chips, inklusive krav på chipspårning och större kongresskontroll av export.
Verkställighetsgapet
Fallet Northwestern Polytechnical illustrerar två av de mest ihållande kryphålen i exportkontrollregimen: inhemska återförsäljare och hyrda datorer.
För det första kan svartlistade köpare skaffa begränsad hårdvara indirekt genom lokala mellanhänder, vilket lämnar det ursprungliga exportspåret ogenomskinligt. För det andra kan även institutioner som inte kan köpa chips direkt hyra tillgång till dem - universitetets fem kontrakt för datorkapacitet tyder på att Kinas inhemska GPU-hyresmarknad fungerar som en lösning för sanktionerade enheter.
Amerikanska tjänstemän har tidigare sagt att de arbetar för att ta itu med kryphål i trottoarkanter på AI-chipexport till Kina, men onsdagens rapportering tyder på att begränsade chips fortsätter att nå sanktionerade institutioner via kommersiella kanaler inom själva Kina.
Vad kommer härnäst
Begäran om briefing den 18 november ger Nvidia-kontroversen en konkret deadline, och upphandlingsdokumenten ger lagstiftare nya bevis att citera. Med bipartisan stöd för chip-spårningsmandat och strängare tillsyn, kommer fallet sannolikt att ha en framträdande plats i kommande debatter under nästa omgång av AI-chipexportregler.
För tillfället står avsnittet som en trubbig demonstration av gapet mellan exportkontrollpolitik på papper och tillämpning i praktiken: ett av Kinas främsta försvarsuniversitet skaffade några av USA:s mest avancerade AI-chips genom en inköpspost som publicerades offentligt på sin egen webbplats.
---
Stay Ahead of AIGet the latest AI news, analysis, and breakthroughs — all in one place.
Read more AI news →
