Broadcom arbetar för att ordna mer än 50 miljarder dollar i finansiering för att betala för det anpassade AI-chip som det utvecklar med OpenAI, rapporterade Wall Street Journal denna vecka, i ett av de tydligaste tecknen hittills på att AI-utbyggnaden finansieras mindre av kassaflöden och mer av lånade pengar. Bloomberg hade tidigare rapporterat att Broadcom höll tidiga samtal om finansiering av OpenAI-chipprogrammet.

Enligt tidningens rapportering håller paketet på att sammanställas med privata kreditjättar – Apollo Global Management och Blackstone är bland de potentiella långivarna – när den anpassade chipstriden mellan Nvidia, AMD och Broadcoms ASIC-franchise går in i vad analytiker kallar en era av finansiell hävstång. Broadcom-aktier föll med cirka 4 % i handeln efter rapporterna, eftersom investerare vägde vad det skuldfinansierade arrangemanget innebär för en chiptillverkare som redan har exponering mot AI-kunders investeringar. För läsare som följer AI-branschens bevakning av infrastrukturboomen, är affären ytterligare en post i en snabbt växande huvudbok av leverantörsfinansierade datorer.

Oracle och SpaceX jagar liknande skuldaffärer

Broadcom-arrangemanget är inte en isolerad förhandling. Journalens exklusiva rapporterade att Oracle och SpaceX var för sig söker storsäljande skuldaffärer för att betala för AI-chips, med alla tre företag i samtal med långivare inklusive privata kreditföretag. Oracle sägs eftersträva stor egen finansiering för att finansiera chipsen som driver dess molninfrastrukturverksamhet, som har blivit en av de största kunderna i OpenAI:s vidsträckta nät av beräkningsåtaganden.

Mönstret markerar en förändring i hur utbyggnaden av AI-datacenter finansieras. I tidigare faser finansierade hyperscalers chipköp från operativa kassaflöden. Nu vänder sig chipleverantörer, molnoperatörer och till och med närliggande spelare som SpaceX till privata kreditmarknader för att överbrygga gapet mellan förhandskostnader för hårdvara och de intäkter som dessa chip förväntas generera.

Cirkulär finansiering växer

Broadcom-OpenAI pratar land mitt i en intensifierad debatt om vad kritiker kallar cirkulär finansiering – arrangemang där AI-chiptillverkare effektivt lånar ut sina kunder pengar för att köpa sina egna produkter. Strukturen ökar chipförsäljningen på kort sikt samtidigt som risken koncentreras i leverantörens balansräkning.

Broadcom är redan djupt i den branschen med OpenAI:s främsta rival. Som denna sajt rapporterade från Anthropics börsintroduktionsprospekt gick Broadcom med på att låna ut Claude-tillverkaren upp till 42 miljarder dollar för chipleasing, ett avslöjande som hjälpte till att underblåsa Wall Streets oro över sektorns allt mer intrasslade penningflöden. Nvidia har under tiden varit i samtal om att garantera cirka 250 miljarder dollar i finansiering för ett OpenAI megadatacenter, enligt Wall Street Journal, i vad som skulle vara bland de största infrastrukturfinansieringsarrangemangen någonsin.

Intäktssidan av huvudboken är också under granskning. OpenAI berättade för investerare att det nådde ungefär 50 miljarder dollar i årliga intäkter i slutet av september, en siffra omkring 20 miljarder dollar under vad som allmänt hade signalerats en månad tidigare, enligt Financial Times och CNBC. Gapet mellan åtaganden om infrastruktur i biljoner dollar och nuvarande löpande intäkter är just den aritmetik som skuldfinansierade chipaffärer är avsedda att överbrygga - och anledningen till att marknaderna reagerade skarpt på både intäktsrevideringen och de nya finansieringsrapporterna.

Vad finansieringen skulle köpa

Broadcom utvecklar anpassade AI-acceleratorchips tillsammans med stora kunder, och designar applikationsspecifika integrerade kretsar som laddar AI-träning och sluter arbetsbelastningar från GPU:er för allmänna ändamål. OpenAI har följt en kiselstrategi med flera leverantörer avsedd att minska dess beroende av Nvidias utbud och förbättra ekonomin för att betjäna hundratals miljoner veckovisa användare. Varken Broadcom eller OpenAI har offentligt beskrivit villkoren som diskuteras, och tidningen noterade att samtalen pågår och kanske inte kommer att resultera i en slutgiltig överenskommelse.

För Broadcom är kalkylen okomplicerad: OpenAI är en av de största potentiella köparna av anpassat kisel i världen och hjälper till att finansiera köplåsen i beställningar som annars skulle kunna krympa under kapitalrestriktioner. För långivare som Apollo och Blackstone har AI-infrastrukturskulder blivit en av de snabbast växande destinationerna för privat kapital, och erbjuder avkastning som offentliga obligationsmarknader inte längre ger.

Ett stresstest för AI-handeln

Skeptiker ser varningslampor. Om intäkterna som motiverar dessa åtaganden gör en besvikelse - som den senaste intäktsrevisionen antydde att det skulle kunna - förfaller skulden fortfarande. Analytiker har gjort jämförelser med telekombyggen i slutet av 1990-talet, där leverantörsfinansiering ökade förlusterna när efterfrågan föll.

Försvarare av modellen noterar att efterfrågan på AI-beräkningar fortfarande överstiger utbudet, att finansieringen utökas mot undertecknade kundåtaganden och att privata kreditgivare prissätter risken snarare än att absorbera den blint. De kommande kvartalen av AI-intäktstillväxt kommer att gå långt för att avgöra vilken läsning som är rätt.

Hur som helst, eran då världens mest värdefulla AI-företag köpte sina marker med kontanter är slut. Utbyggnaden är nu en hävstång – och Broadcoms 50 miljarder dollar är bland de största satsningarna hittills.

Om du vill fortsätta AI-nyheter och analyser om chips, kapital och företag som driver uppbyggnaden, stanna hos oss.

---

Stay ahead of AI

Få de senaste AI-nyheterna, analyserna och genombrotten – allt på ett ställe.

Läs mer AI-nyheter →