Google har fått det första artificiella intelligenssvaret som genererats i omloppsbana av sin prototypsatellit Project Suncatcher, en milstolpe som företaget tillkännagav denna vecka efter ungefär tre veckors driftsättning av rymdskeppet som det lanserade tidigare denna månad på en SpaceX Falcon 9-raket tillsammans med mer än 100 andra satelliter.
Enligt Googles tillkännagivande och rapportering från TechCrunch skickade ingenjörer på marken den första uppmaningen till satelliten denna vecka och bad AI-modellen som laddades på rymdfarkosten - Google DeepMinds Gemma - att skriva en haiku om att vara i rymden. Modellens svar på tre rader kom tillbaka över nedlänken: For more context on this story, see our ongoing artificial intelligence updates.
> Blå marmor nedan
> Data strömmar i tyst nåd
> Starlight matar min kärna.
Experimentet gör Suncatcher till det första Google-projektet som kör tensorbehandlingsenheter, företagets anpassade AI-chips, i omloppsbana och returnerar ett genererat svar till jorden. VD Sundar Pichai lyfte fram resultatet som ett tidigt proof of concept för ett mycket mer ambitiöst mål: datacenter i rymden.
En prototyp med verkliga begränsningar
Suncatcher-prototypen bär fyra Google TPU:er och genererar upp till 1 kilowatt elektricitet, enligt TechCrunch. Den energibudgeten är projektets avgörande begränsning: satelliten kan bara slå på en TPU åt gången, och bara i cirka 20 minuter per pass, innan den måste spara energi. Kommunikation mellan rymd och mark lägger till ytterligare ett svårighetsskikt, eftersom rymdfarkosten måste orientera sig korrekt för att sända samtidigt som den hanterar sin begränsade kraft.
Satelliten tillbringade cirka tre veckor i en idrifttagningsfas som testade sina delsystem innan markteam förklarade den redo att köra sina första AI-arbetsbelastningar. Förutom haiku sa Google att de testade modellen ombord med limericks med rymdtema och, mer praktiskt, bad rymdfarkosten att rapportera om omloppsförhållandena runt den. En talesperson för företaget berättade för TechCrunch att satelliten fungerade nominellt.
Strålning: Frågan som spelar roll
Testkampanjen som nu pågår är utformad för att svara på frågan som kommer att avgöra om rymdbaserad AI-beräkning är genomförbar: hur chipsen håller sig i rymdstrålningsmiljön. Strålning kan orsaka "bitflips" - ett lagrat värde i datorns minne som ändrar tillstånd - vilket kan korrumpera data utan att utlösa typiska övervakningsverktyg.
Google har utförligt testat sina TPU:er i partikelacceleratorer på jorden, men företaget behöver nu observera verkliga strålningseffekter på hårdvara i omloppsbana. Enligt TechCrunch föreslog marktester att effekten av strålning skulle vara minimal för slutledningsarbetsbelastningar och mer av ett problem för träningsmodeller. De kommande veckorna kommer att visa om verkligheten matchar simuleringarna.
Vägen till orbitala datacenter
Om TPU:erna ombord på den nuvarande rymdfarkosten visar sig kapabla, är Googles nästa steg att skjuta upp ytterligare två satelliter utrustade med avancerade chips 2027. Dessa rymdfarkoster är avsedda att stödja högre kraftgenerering och demonstrera optiska länkar mellan satelliter – en förmåga som skiljer Suncatcher från andra rymddatacentersatsningar.
Googles vision bygger på flottor av näraflygande satelliter sammankopplade med optiska höghastighetslänkar så att de kan dela bearbetning över en distribuerad arbetsbelastning. TechCrunch noterar att detta tillvägagångssätt till stor del är unikt bland rymdberäkningsprojekt: SpaceX:s planerade orbitala datacenter förväntas också använda laserlänkar, men dess satelliter skulle kretsa för långt ifrån varandra för att dela bearbetning effektivt, medan företag som Starcloud och Cowboy Space förväntar sig att dra slutsatser om enskilda satelliter snarare än samordnade flottor.
Projektet är fortfarande en långsiktig satsning. Suncatcher är designad kring infrastruktur som skulle vara ekonomisk på 2030-talet, och dess forskares granskade analys, publicerad tidigare denna månad, uppskattade att SpaceX skulle behöva flyga sin Starship-raket 1 800 gånger för att uppnå samma lärande-drivna kostnadsminskningar som de såg med sina tidigare bärraketer. Både Googles och SpaceX:s orbitala ambitioner är beroende av att Starship blir fullt och snabbt återanvändbart - en förmåga som raketen ännu inte har visat.
Alphabet, Googles moderbolag, har en betydande investeringsandel i SpaceX, vilket kopplar samman de två företagens visioner om rymddatorer även när de strävar efter olika arkitekturer.
Varför sätta datacenter i rymden överhuvudtaget?
Den ekonomiska logiken bakom orbital beräkning är okomplicerad, åtminstone i teorin. En satellit i en solsynkron bana har tillgång till nästan kontinuerlig solenergi, obegränsad kylkapacitet i form av rymdens vakuum och ingen konkurrens om elnät eller mark - tre av de största kostnaderna och tillåter huvudvärk för markbundna datacenter. Eftersom AI-arbetsbelastningar driver efterfrågan på ström som näten kämpar för att möta, satsar flera företag på att det blir billigare att lansera hårdvara än att bygga den på jorden.
Huruvida den matematiken fungerar beror på att lanseringskostnaderna sjunker dramatiskt, strålningshärdade datorer som visar sig vara tillförlitliga och optiska länkar mellan satelliter som levererar den bandbredd som distribuerade AI-arbetsbelastningar kräver. Suncatchers haiku löser inte någon av dessa frågor, men det är första gången Google har kört sitt eget AI-kisel i rymden och tagit hem svaret.
Företaget säger att den pågående testkampanjen kommer att undersöka hur chipsen presterar under termisk stress och strålning, med resultaten som formar designen av 2027-uppföljningssatelliterna. Om dessa uppdrag lyckas demonstrera högre kraft och inter-satellitlänkar, börjar vägen från en enda haiku-genererande prototyp till en fungerande orbital beräkningskonstellation att se mindre ut som science fiction och mer som ett ingenjörsschema.
---
Stay Ahead of AIGet the latest AI news, analysis, and breakthroughs — all in one place.
Read more AI news →
