一家投资研究公司希望证明人工智能可以彻底改变药物开发。因此，它与 Anthropic 合作，看看 Claude 的未发布版本是否可以制造蝎子抗蛇毒血清。但事实并非如此——The Verge 于 10 月 22 日发表的一份详细的事实核查报告准确地表明了该实验与病毒声称的差距有多大，尽管研究人员承认基本结果“在技术上是有希望的”。
这一集是关于人工智能药物发现声明如何传播的案例研究：一个华而不实的实验，一篇成功的博客文章，以及所展示的内容与头条新闻暗示的内容之间的差距。对于一个人工智能资金越来越依赖于与科学相关的故事讲述的行业来说，这本书值得仔细阅读。
实验如何展开
该实验背后的公司是 Citrini Research，该公司发表了一篇题为“我们想用克劳德来创造一种新药。这就是发生的事情”的博客文章。据 The Verge 报道，这篇报道充满了反问句、对团队业余科学冒险的详细描述，以及查尔斯·达尔文的引述。西特里尼自己也承认，“我们没有人可以声称自己了解与生物学相关的人工智能。”
这次合作有着不寻常的起源。 Citrini 在尝试使用该模型来研究候选药物时遇到了 Claude 的生物安全护栏，该帖子的作者表示，他们“向我的联系人列表中在人工智能实验室工作的任何人发送垃圾邮件”，直到他们找到愿意的合作伙伴。 Anthropic 同意放弃这些限制，并让团队能够使用更先进的、未发布的模型——条件是他们必须在 Anthropic 的办公室工作。 AI 实验室还支付了计算和代币费用，接近 50,000 美元。
蝎子抗蛇毒血清是一个合适的目标：这是一种成本高昂且难以生产的治疗方法，通常需要将毒液注射到马体内。目标是利用克劳德设计能够与蝎子毒液中的毒素结合的蛋白质。
有了 35 页的提示，该团队启动了大约 300 个子代理来发现合适的蛋白质。 Anthropic 自己更冷静的描述称，Claude 产生了近 320,000 种候选方案，并在丢弃那些类似于已知毒素或现有蛋白质的设计后将其削减至 180 种。整个过程耗时64小时。该团队与 Claude 合作，又添加了 31 种设计，使总数达到 211 种。
湿实验室发现了什么
Citrini 随后将这些设计发送给两个外部实验室——瑞士生物技术公司 Adaptyv Bio 和美国的 Twist Biosciences——以测试这些蛋白质是否能够真正与其预期目标结合。该测试又花费了大约 150,000 美元，使总支出达到约 200,000 美元。目前尚不清楚为什么这些测试不能在 Anthropic 位于加州的生物湿实验室进行。
结果：17 种蛋白质通过了测试，共同与研究小组希望针对的五种蝎子毒素中的四种结合。没有一种蛋白质与超过一种毒素结合。
从科学角度来说，故事到此结束。与毒素结合并不意味着蛋白质可以中和它，更不用说起到安全有效的治疗作用。西特里尼自己的帖子承认，“尚未有任何实验测试它们是否真的阻止了毒素的作用。”换句话说，该公司开始生产一种新药，但却完成了研发过程中更早的一步——专家们将其描述为相对容易的部分。
专家：有希望，但为时过早
The Verge咨询了多位学术专家，他们的共识是一致的。丹麦技术大学抗体技术教授 Andreas Hougaard Laustsen-Kiel 表示：“找到一种针对蛇和蝎子毒素的良好结合剂很容易。” “困难的部分是将其转化为药物。”
他在 DTU 的两位同事——助理教授 Melisa Benard Valle 和高级研究员 Anne Ljungars——走得更远，称这些发现“远非药物，而且是大肆宣传”。他们写道，这些结果在技术上很有希望，但安全性、稳定性、体内行为和可开发性仍然未知。 “将这些粘合剂转化为实际的药物可能仍然是一个漫长而富有挑战性的过程。”在他们看来，该实验真正新颖的元素是自主发现过程，而不是生物学结果。
阿布扎比哈利法大学医学机器学习教授、剑桥大学客座教授安德烈亚斯·本德 (Andreas Bender) 补充了进一步削弱新颖性的背景：高通量筛选等现有方法通常能够以可管理的成本找到许多候选药物，而无需任何人工智能。用他的话说，设计与目标结合的蛋白质“某种程度上”是一个已解决的问题。 “这正是这个翻译所欠缺的。”
商业角度
为什么一家投资研究公司会花费 20 万美元而不去生产药物？因为实验同时也是营销。 Citrini 宣称这次活动在某种程度上取得了成功，并认为它让我们得以一睹即将到来的人工智能药物发现时代的投资机会。尽管彭博社报道称，该公司重点介绍了参与药物开发测试的公司，包括为动物研究提供灵长类动物的查尔斯河实验室（Charles River Laboratories），但其看涨论文的具体细节是为付费订阅者保留的。
框架的选择不言自明。在讨论该实验的视频中，Citrini 将人工智能部分描述为“免费”——忽略了 Anthropic 收取的大约 50,000 美元的费用。当受到质疑时，该公司指责批评者吹毛求疵，并写道：“不是为了打败死马，但我们是一家投资研究公司，而不是一家生物技术初创公司。” Citrini 和 Anthropic 都没有回应 The Verge 的置评请求。
上下文在这里也很重要。西特里尼此前曾创作过一部广为流传的小说，该小说想象了人工智能引发的经济灾难，该灾难在社交媒体上引起了关注，并扰乱了现实世界的市场。 Anthropic 距离备受期待的 IPO 仅有几周时间，它有自己的理由来谈论人工智能在药物开发和生命科学方面的潜力——这两个领域是它正在积极探索的领域。
实验实际证明了什么
抛开大肆宣传，该实验展示了一些真实的东西，但比头条新闻所暗示的要窄：一个人工智能模型，以不同寻常的自主性运行，可以廉价而快速地进行大规模候选蛋白质搜索，生成包含真正结合物的候选名单。这对于早期发现工作来说是有意义的生产力提升。
但从“结合的 17 种蛋白质”到“拯救生命的抗蛇毒血清”的距离跨越了安全研究、配方、功效测试和监管试验——这是药物开发中漫长而昂贵的部分，无论多少计算都无法压缩。专家告诉 The Verge，将有前途的分子转化为有效的药物仍然是比寻找它们更大的挑战。
评估下一个病毒式人工智能科学故事的读者的教训很简单：询问结果是一个发现、一个入围名单还是一个订阅宣传。
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