Google recibió la primera respuesta de inteligencia artificial generada en órbita por su prototipo de satélite Proyecto Suncatcher, un hito que la compañía anunció esta semana después de aproximadamente tres semanas de poner en servicio la nave espacial que lanzó a principios de este mes en un cohete SpaceX Falcon 9 junto con más de 100 satélites más.
Según el anuncio de Google y el informe de TechCrunch, los ingenieros en tierra enviaron el primer mensaje al satélite esta semana, pidiendo al modelo de IA cargado en la nave espacial, Gemma de Google DeepMind, que escribiera un haiku sobre estar en el espacio. La respuesta de tres líneas del modelo llegó a través del enlace descendente: Para más contexto sobre esta historia, consulta nuestra novedades de IA.
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El experimento convierte a Suncatcher en el primer proyecto de Google que ejecuta unidades de procesamiento de tensores, los chips de IA personalizados de la compañía, en órbita y devuelve una respuesta generada a la Tierra. El director ejecutivo, Sundar Pichai, destacó el resultado como una prueba temprana de concepto para un objetivo mucho más ambicioso: centros de datos en el espacio.
Un prototipo con limitaciones reales
El prototipo Suncatcher lleva cuatro TPU de Google y genera hasta 1 kilovatio de electricidad, según TechCrunch. Ese presupuesto de energía es la limitación que define el proyecto: el satélite sólo puede encender una TPU a la vez, y sólo durante unos 20 minutos por pasada, antes de tener que conservar energía. Las comunicaciones espacio-tierra añaden otra capa de dificultad, ya que la nave espacial debe orientarse correctamente para transmitir mientras gestiona su potencia limitada.
El satélite pasó unas tres semanas en una fase de puesta en marcha que probó sus subsistemas antes de que los equipos terrestres lo declararan listo para ejecutar sus primeras cargas de trabajo de IA. Además del haiku, Google dijo que probó el modelo a bordo con quintillas de temática espacial y, de manera más práctica, pidió a la nave espacial que informara sobre las condiciones orbitales a su alrededor. Un portavoz de la empresa dijo a TechCrunch que el satélite estaba funcionando nominalmente.
Radiación: la cuestión que importa
La campaña de prueba que ahora está en marcha está diseñada para responder a la pregunta que determinará si la computación de IA basada en el espacio es viable: cómo se comportan los chips en el entorno de radiación espacial. La radiación puede provocar "cambios de bits", un valor almacenado en la memoria de la computadora que cambia de estado, lo que puede dañar los datos sin activar las herramientas de monitoreo típicas.
Google ha probado exhaustivamente sus TPU en aceleradores de partículas en la Tierra, pero ahora la compañía necesita observar efectos reales de la radiación en el hardware en órbita. Según TechCrunch, las pruebas en tierra sugirieron que el impacto de la radiación sería mínimo para las cargas de trabajo de inferencia y un problema mayor para los modelos de entrenamiento. Las próximas semanas mostrarán si la realidad coincide con las simulaciones.
El camino hacia los centros de datos orbitales
Si los TPU a bordo de la nave espacial actual demuestran ser capaces, el siguiente paso de Google es lanzar dos satélites más equipados con chips avanzados en 2027. Esas naves espaciales están destinadas a soportar una mayor generación de energía y demostrar enlaces ópticos entre satélites, una capacidad que distingue a Suncatcher de otras empresas de centros de datos espaciales.
La visión de Google se basa en flotas de satélites que vuelan cerca conectados por enlaces ópticos de alta velocidad para que puedan compartir el procesamiento a través de una carga de trabajo distribuida. TechCrunch señala que este enfoque es en gran medida único entre los proyectos de computación espacial: también se espera que los centros de datos orbitales planificados por SpaceX utilicen enlaces láser, pero sus satélites orbitarían demasiado lejos para compartir el procesamiento de manera efectiva, mientras que compañías como Starcloud y Cowboy Space esperan realizar inferencias en satélites individuales en lugar de flotas coordinadas.
El proyecto sigue siendo una apuesta a largo plazo. Suncatcher está diseñado en torno a una infraestructura que sería económica en la década de 2030, y el análisis revisado por pares de sus investigadores, publicado a principios de este mes, estimó que SpaceX necesitaría volar su cohete Starship 1.800 veces para lograr las mismas reducciones de costos impulsadas por el aprendizaje que vio con sus vehículos de lanzamiento anteriores. Las ambiciones orbitales tanto de Google como de SpaceX dependen de que Starship se vuelva total y rápidamente reutilizable, una capacidad que el cohete aún no ha demostrado.
Alphabet, la empresa matriz de Google, tiene una importante participación de inversión en SpaceX, lo que vincula las visiones de informática espacial de las dos empresas incluso cuando persiguen arquitecturas diferentes.
¿Por qué instalar centros de datos en el espacio?
La lógica económica detrás del cálculo orbital es sencilla, al menos en teoría. Un satélite en una órbita heliosincrónica tiene acceso a energía solar casi continua, capacidad de enfriamiento ilimitada en forma del vacío del espacio y ninguna competencia por la electricidad de la red o la tierra, tres de los mayores costos y dolores de cabeza que enfrentan los centros de datos terrestres. A medida que las cargas de trabajo de IA impulsan la demanda de energía que las redes luchan por satisfacer, varias empresas apuestan a que lanzar hardware sea más barato que construirlo en la Tierra.
Que esas matemáticas funcionen depende de que los costos de lanzamiento caigan drásticamente, de que la computación reforzada contra la radiación demuestre ser confiable y de que los enlaces ópticos entre satélites brinden el ancho de banda que requieren las cargas de trabajo de IA distribuidas. El haiku de Suncatcher no resuelve ninguna de esas preguntas, pero marca la primera vez que Google ejecuta su propio silicio de IA en el espacio y trae la respuesta a casa.
La compañía dice que la campaña de prueba en curso examinará cómo se comportan los chips bajo estrés térmico y radiación, y los resultados darán forma al diseño de los satélites siguientes en 2027. Si esas misiones logran demostrar mayor potencia y enlaces entre satélites, el camino desde un único prototipo generador de haiku hasta una constelación de computación orbital funcional comenzará a parecerse menos a ciencia ficción y más a un programa de ingeniería.
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