Les restrictions à l'exportation de l'intelligence artificielle proposées par la Chine sont conçues pour tracer une ligne autour de la technologie d'IA la plus précieuse du pays : les modèles, les données et l'expertise technique restent chez eux, tandis que les clients étrangers y ont accès via des sites Web et des plateformes cloud.

C'est du moins le modèle économique privilégié par les dirigeants de Pékin – et selon une analyse de Reuters publiée mercredi, c'est aussi celui vers lequel le marché convergeait déjà. "La structure que préfèrent les dirigeants, avec la propriété intellectuelle et la R&D conservées au niveau national et les opérations et l'accès vendus à l'étranger, est celle vers laquelle le marché convergeait déjà", a déclaré Alfredo Montufar-Helu, directeur général du cabinet de conseil Ankura basé à Pékin. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre couverture de l'industrie de l'IA.

Le projet de règles, publié le 16 octobre, ajouterait 23 technologies liées à l'IA à la liste chinoise des technologies interdites ou restreintes à l'exportation. La liste couvre des modèles avancés, des agents qui effectuent des tâches avec une direction humaine limitée et la technologie utilisée pour concevoir des puces et gérer de vastes installations informatiques. Une obligation temporaire d'enregistrer certains transferts auprès du gouvernement est entrée en vigueur immédiatement après la publication du projet.

Trois tests décident quels modèles sont couverts

Le projet spécifie trois tests pour déterminer quels modèles d’IA relèvent des restrictions, et chacun d’entre eux suffit :

1. Calcul d'entraînement. Modèles dont la formation nécessitait 10 puissance 26 opérations — un seuil de calcul qui capture les systèmes frontières d'aujourd'hui.
2. Taille du modèle. Modèles avec au moins 2 000 milliards de paramètres.
3. Classements. Modèles classés parmi les 10 meilleurs au monde dans certaines évaluations de performances, d'utilisation ou d'efficacité.

Le test de classement est le plus controversé. Il pourrait englober des systèmes plus petits qui excellent dans des tâches spécialisées, mais le projet ne précise pas quels classements seraient pris en compte. Liu Jing, associé principal du cabinet d'avocats Beijing Dacheng qui a participé aux consultations avec les décideurs politiques, a déclaré à Reuters que les entreprises souhaitaient plus de clarté sur ces tests.

Le cabinet d'avocats Han Kun, dans sa propre analyse, s'est demandé comment les régulateurs comptabiliseraient la taille des modèles mixtes d'experts, qui n'activent que certains de leurs composants pour chaque tâche. L'entreprise a également signalé qu'une disposition proposée concernant la conception des puces pourrait aller au-delà des produits les plus avancés, car elle ne comporte pas d'exigences de performances minimales.

Services à l'étranger, technologie à domicile

En vertu des nouvelles règles, les utilisateurs étrangers seraient largement autorisés à continuer d’accéder à l’IA chinoise via des sites Web et des plateformes cloud. Mais les transferts de technologie sous-jacente – pondérations des modèles, données de formation, savoir-faire – ou les déploiements de modèles sur des infrastructures étrangères seraient soumis à l’approbation du gouvernement.

Cette distinction est extrêmement importante pour les développeurs chinois qui dépendent d’installations informatiques à l’étranger, où ils peuvent accéder aux puissantes puces que les restrictions américaines à l’exportation empêchent d’entrer en Chine. Les processeurs les plus avancés de Nvidia ne peuvent pas légalement être expédiés vers le continent chinois, c'est pourquoi certains laboratoires d'IA chinois louent plutôt de la capacité dans des centres de données à l'étranger.

Les chercheurs des principaux laboratoires chinois d’IA cherchent désormais à savoir s’ils peuvent continuer à entraîner ou à exécuter leurs modèles les plus avancés sur des serveurs étrangers appartenant à des intérêts étrangers, selon une personne informée des discussions citée par Reuters. Dans le pire des cas, les développeurs pourraient devoir conserver des versions nationales et étrangères distinctes du même modèle téléchargeable.

Les modèles commerciaux DeepSeek, Moonshot et Z.AI en bref

Ces règles pourraient remodeler la manière dont les principales sociétés chinoises d’IA opèrent à l’échelle internationale. DeepSeek, Moonshot AI et Z.AI proposent tous des modèles aux clients étrangers via des sites Web ou des plates-formes cloud – un modèle de distribution que les restrictions autorisent explicitement.

Mais les contrôles s’étendent bien au-delà des versions de modèles. Selon une analyse du cabinet d'avocats Fangda, les exigences d'enregistrement entrées en vigueur le 16 octobre couvrent les transferts qui placent la technologie chinoise sous propriété ou contrôle étranger, y compris les transactions éligibles déjà en cours. La décision précédente de Pékin d'ordonner à Meta de dénouer son acquisition pour plus de 2 milliards de dollars de la start-up chinoise d'IA Manus a montré à quel point les acheteurs étrangers sont confrontés à des risques.

Pour les centres de calcul, le projet prévoit des approbations simplifiées pour les entreprises chinoises qui construisent et exploitent leurs propres installations à l’étranger – mais n’offre aucune voie expresse pour transférer la technologie aux clients étrangers souhaitant construire des systèmes équivalents. Les contrôles couvrent également les méthodes de coordination de plus de 10 000 puces IA, un seuil qui capture les clusters de formation à grande échelle derrière les modèles frontières.

Un miroir des contrôles américains

Les avocats chinois décrivent le régime émergent comme une contrepartie délibérée aux restrictions imposées par Washington. "Les États-Unis contrôlent l'afflux de puissance informatique, de matériel et de capitaux, tandis que la Chine commence à gérer systématiquement les sorties de modèles et d'actifs technologiques", a écrit Yang Jingru, associé du cabinet d'avocats Jincheng, Tongda & Neal.

Les considérations de sécurité accompagnent la logique commerciale. Montufar-Helu a noté que Pékin souhaite conserver de puissantes capacités de cyberattaque et des données sensibles en Chine, parallèlement à son objectif de préserver de précieux avantages technologiques.

Les propositions sont ouvertes aux commentaires du public jusqu'au 15 novembre. La Chine devrait adopter les règles d'ici la fin de l'année et publier ensuite des directives de mise en œuvre, selon une source proche des discussions citée par Reuters. Le ministère chinois du Commerce n'a pas répondu à une demande de commentaires.

Lorsque les règles entreront en vigueur, la ligne de démarcation pratique sera simple : les clients étrangers pourront utiliser l’IA chinoise, mais ils ne pourront pas en être propriétaires.

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