La Chine s'est fixé pour objectif de quadrupler environ sa capacité de calcul en matière d'IA d'ici 2030, selon le South China Morning Post, signe le plus clair à ce jour que Pékin a l'intention de traiter l'infrastructure informatique comme une ressource stratégique au même titre que l'énergie et les semi-conducteurs.

Cet objectif fait partie d'un ensemble plus large d'objectifs de développement pour 2030 pour le secteur de l'information et des communications que les autorités chinoises ont dévoilé cette semaine, couvrant la puissance de calcul, les réseaux de nouvelle génération et l'intégration des pôles informatiques régionaux du pays dans un système national unique. Pour plus de tendances en matière d'IA, suivez la couverture continue d'AI Buzz Wire. Tendances de l'IA

Des milliards de yuans derrière le plan

La cible de calcul n’est pas autonome. Les médias officiels chinois ont rapporté ce week-end que le pays prévoyait d’investir 3 800 milliards de yuans – soit environ 530 milliards de dollars – dans les infrastructures d’information d’ici 2030, un chiffre qui couvre les centres de données, la mise à niveau des réseaux et les systèmes électriques qui les alimentent.

OpenGov Asia a rapporté que le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information a fixé des objectifs pour 2030 pour le secteur de l'information et des communications, faisant de ce développement l'épine dorsale des ambitions du pays en matière d'économie numérique au cours de la fenêtre de planification quinquennale actuelle.

Les marchés l’ont rapidement remarqué. Les médias financiers chinois ont rapporté lundi que les actions de la chaîne d'approvisionnement en énergie informatique se sont rassemblées à Shanghai et à Shenzhen à mesure que les objectifs politiques circulaient, les fabricants de matériel d'IA étant parmi les plus grands gagnants.

Pourquoi le calcul est le champ de bataille

Cette décision reflète une arithmétique inconfortable pour Pékin. La capacité de l’IA à l’échelle frontière avec l’accès à la puissance de calcul, et les États-Unis limitent depuis longtemps les exportations des puces d’IA les plus avancées vers la Chine. Cela a rendu disponible au niveau national le calcul d’un plafond strict sur la mesure dans laquelle les laboratoires chinois peuvent pousser la formation sur modèles – et une priorité nationale à relever.

L’écart de dépenses reste flagrant. Un commentaire financier publié cette semaine indique que les investissements américains dans l'IA dans les grandes technologies dépassent ceux de la Chine d'environ 5,6 pour 1, alors que l'écart de capacité de calcul entre les deux pays n'est estimé qu'à environ 2 pour 1. Une analyse distincte du South China Morning Post au cours du week-end a examiné pourquoi les géants chinois de l'IA dépensent beaucoup moins que leurs rivaux américains tout en réduisant l'écart de calcul, en attribuant une énergie moins chère, la construction de centres de données verticalement intégrés et une utilisation plus efficace.

En d’autres termes, le pari de la Chine est qu’une informatique abondante et peu coûteuse – même avec des puces plus anciennes ou produites dans le pays – puisse remplacer une partie du capital brut déployé par les laboratoires américains.

Construire là où se trouve le pouvoir

La géographie est un élément central de la stratégie. CNBC a rapporté cette semaine que la Chine s'empresse de construire des centres de données d'IA loin de ses plus grandes villes pour exploiter une électricité bon marché, poursuivant un modèle que les analystes ont décrit comme associant des centres informatiques aux ressources renouvelables et hydroélectriques à faible coût de l'intérieur et de l'ouest du pays.

Cette approche troque la latence contre le coût : les charges de travail de formation, qui tolèrent bien mieux la distance que les applications grand public, peuvent s'exécuter là où l'énergie est la moins chère, tandis que les centres de population gèrent les couches d'inférence et d'application. C'est la même logique qui sous-tend l'initiative chinoise de longue date Eastern Data, Western Computing, qui a cherché à acheminer le boom des centres de données du pays vers les régions disposant d'un excédent énergétique.

Un système informatique national

Les objectifs pointent également vers une consolidation. La couverture médiatique d'État cette semaine a décrit les efforts visant à connecter les réseaux informatiques du pays en un système plus intégré, une reconnaissance du fait que le calcul de la Chine est actuellement fragmenté entre des hubs régionaux exploités par différents opérateurs de télécommunications, entreprises d'État et fournisseurs de cloud privés.

En théorie, une grille informatique nationale permettrait aux charges de travail de circuler vers la région disposant de capacités inutilisées, ce qui faciliterait l'utilisation, éviterait les duplications et rendrait le chiffre global plus utilisable que ne le suggère la somme des centres de données déconnectés. Cela fait écho aux réformes du marché de l’électricité des décennies précédentes, où le transport longue distance a transformé les excédents régionaux en approvisionnement national. L'une des plus grandes questions ouvertes du plan est de savoir si la même chose peut être faite avec le calcul, où la localisation des données, la compatibilité des logiciels et les intérêts commerciaux ajoutent des frictions.

Un quadruple bond en trois ans et demi

Un quadruplement de la capacité de calcul de l’IA d’ici 2030 implique un calendrier de développement agressif. Pour y parvenir, il faudra non seulement la construction de centres de données, mais également des progrès soutenus dans les puces d’IA nationales, les infrastructures de refroidissement et d’alimentation, ainsi que la couche logicielle qui maintient des dizaines de milliers d’accélérateurs occupés de manière productive.

L’objectif soulève également des questions auxquelles les documents politiques ne répondent pas : comment l’utilisation sera mesurée, quelle part de la nouvelle capacité fonctionnera sur des accélérateurs de conception nationale plutôt que sur des accélérateurs importés, et si la demande des entreprises chinoises d’IA peut absorber l’offre. Plus tôt cette année, une analyse publiée par l'Australian Strategic Policy Institute affirmait que l'abondance d'électricité en Chine avait produit une puissance de calcul d'IA qui risquait d'être sous-utilisée – un avertissement concernant le renforcement des capacités avant la demande.

Pourtant, la direction est sans ambiguïté. Entre le quadruple objectif de calcul, le programme d’infrastructure de 3 800 milliards de yuans et l’intégration des réseaux informatiques nationaux, Pékin parie qu’à l’ère de l’IA, la politique industrielle pour le calcul est une politique industrielle pour l’intelligence.

Le reste du monde regarde – et, de Washington à Bruxelles en passant par les pays du Golfe, construit en conséquence.

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