La Fondation Gates dépensera au moins 1 milliard de dollars au cours des deux prochaines années pour fournir des outils d'intelligence artificielle aux agents de santé, aux agriculteurs et aux enseignants, principalement dans les pays les plus pauvres du monde, a annoncé l'organisation philanthropique lundi soir en marge de son 10e rapport annuel Goalkeepers.

Cet engagement est un pari que l’IA peut contribuer à réaccélérer les progrès mondiaux contre la mortalité infantile, la pauvreté et les maladies – des progrès qui ont fortement ralenti ces dernières années à mesure que les gouvernements ont réduit le financement mondial de la santé. Il recadre également une conversation sur l'IA qui a été dominée cette semaine par des avertissements existentiels et des turbulences du marché, avec des appels au ralentissement des PDG d'Anthropic, OpenAI et SpaceX effaçant des milliards des stocks de puces. Comme le montrent les derniers développements de l'IA, les plus grands noms de l'industrie tirent désormais simultanément la technologie dans des directions très différentes.

"Un excellent égalisateur — ou creuser l'écart"

"L'IA pourrait grandement égaliser, voire creuser l'écart", écrit Bill Gates dans le nouveau rapport. "Ce n'est pas une prédiction à long terme. C'est un choix au présent."

Gates, qui a émis ses propres avertissements concernant l'IA dans un essai il y a trois semaines, écrit dans le rapport que les risques "sont réels et méritent une attention sérieuse". Mais il se concentre, dit-il, sur « la possibilité que l’IA, si elle est bien conçue, puisse élargir l’accès à des solutions, des opportunités et des connaissances qui ont trop souvent été hors de portée ».

Il suit de près cette opportunité : « Je pense que les décisions prises au cours des 12 à 18 prochains mois – sur la façon dont l'IA est construite, financée et déployée – détermineront si cette technologie profite principalement aux personnes qui ont déjà le plus ou atteint ceux qui en ont le moins. »

Un « acompte » qui devrait croître

Le PDG de la Fondation, Mark Suzman, a décrit le milliard de dollars comme un « acompte » dans une interview avec GeekWire, affirmant qu'il s'attend à ce que ce chiffre augmente de manière significative après les deux premières années. L'argent provient du budget de base de la fondation.

Pour le premier versement, la fondation affirme que 40 % seront consacrés à l'éducation, 40 % aux soins de santé, 10 % à l'agriculture et 10 % à l'infrastructure numérique, y compris la création d'ensembles de données dans des langages que les modèles actuels gèrent mal.

Des outils que le marché négligerait autrement

Le cadre de la fondation s’adresse explicitement aux régions du monde que la course commerciale de l’IA n’est guère incitée à servir. Le milliard de dollars est destiné aux outils d’IA destinés à des personnes que le marché aurait autrement négligées : un agent de santé dans une clinique rurale sans électricité fiable, un petit agriculteur qui décide quand planter, un enseignant dans une salle de classe surpeuplée.

Le timing n’est pas fortuit. Le rapport Goalkeepers de la fondation, qui en est maintenant à sa dixième année, suit les progrès vers les objectifs de développement durable de l'ONU, et sa dernière section de données décrit un monde en retard : les progrès contre la mortalité infantile, la pauvreté et la maladie, qui progressaient autrefois régulièrement, ont ralenti à mesure que les budgets d'aide gouvernementale se contractent. L’argument de Gates est que l’IA, déployée délibérément, est l’une des rares forces capables d’infléchir à nouveau ces courbes – mais seulement si quelqu’un paie pour la signaler aux problèmes qui manquent d’un client payant.

Le fossé linguistique que l'IA a largement ignoré

Les statistiques les plus marquantes du rapport concernent la langue. Plus de 90 % des données utilisées pour former les premiers grands modèles linguistiques provenaient de sources anglophones, selon la fondation.

Les conséquences sont mesurables : les principaux systèmes de reconnaissance vocale par IA commettent des erreurs dans moins de 6 % du temps en anglais, mais plus de 60 % du temps en yoruba, une langue ouest-africaine parlée par des dizaines de millions de personnes.

Il existe également une fracture matérielle. Suzman a noté que la plupart des Africains utilisent des téléphones multifonctions plutôt que des smartphones, de sorte que les outils d'IA destinés au continent doivent fonctionner par la voix. Cela signifie collecter des enregistrements de discours – et pas seulement de textes écrits – avec des accents locaux, y compris des voix d'enfants. La fondation travaille avec Google et Microsoft sur des initiatives linguistiques en matière d'IA, a-t-il déclaré.

L’écart est important car l’assistance de l’IA est de plus en plus fournie par la voix, et un système qui comprend mal six commandes vocales sur dix n’est pas un assistant – c’est un obstacle. Le fermer nécessite un travail peu glorieux : enregistrer la parole dans des dizaines de langues et de dialectes, la transcrire et créer des ensembles de données sur lesquels les développeurs de modèles peuvent s'entraîner. C’est précisément le type d’infrastructure de bien public que l’allocation d’infrastructure numérique est censée financer.

Dépenser gros en sortant

Cet engagement arrive alors que la fondation accélère son propre calendrier. Gates a annoncé en mai 2025 qu’il céderait pratiquement toute sa richesse et fermerait la fondation en 2045 – obligeant l’institution à doubler ses dépenses au cours de ces deux décennies et à donner quelque 200 milliards de dollars au total. Son versement budgétisé cette année s'élève à 9 milliards de dollars, le plus important de son histoire.

Les objectifs de la fondation au cours de ses deux dernières décennies consistent notamment à réduire de moitié les décès d'enfants évitables, à éradiquer la polio et le paludisme et à maîtriser la tuberculose et le VIH. La section des données du rapport montre à quel point le monde est loin du rythme actuel, la mortalité infantile, la mortalité néonatale et les progrès en matière de VIH étant tous au point mort.

Une conversation IA différente

L’initiative contraste délibérément avec le discours dominant sur l’IA de la semaine. Alors que les PDG du secteur technologique échangent des essais sur la manière de suivre la frontière et que le président Trump rejette les préoccupations en matière de sécurité comme étant une « conspiration malsaine », la plus grande organisation philanthropique du monde fait un pari sur la distribution : la question décisive n'est pas de savoir si l'IA devient puissante, mais à qui elle atteint en premier.

Gates écrit que les risques de l'IA "sont réels et méritent une attention particulière" - mais sa fondation parie que, entre les mains d'un agent de santé dans une clinique rurale ou d'un agriculteur qui décide quand planter, la même technologie pourrait ramener dans la bonne direction des décennies de progrès au point mort.

Que cela se produise, selon sa propre comptabilité, sera décidé dans les 18 prochains mois.

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