Google a reçu la première réponse d'intelligence artificielle générée en orbite par son prototype de satellite Project Suncatcher, une étape importante que la société a annoncée cette semaine après environ trois semaines de mise en service du vaisseau spatial qu'elle a lancé plus tôt ce mois-ci sur une fusée SpaceX Falcon 9 aux côtés de plus de 100 autres satellites.
Selon l'annonce de Google et les rapports de TechCrunch, les ingénieurs au sol ont envoyé la première invite au satellite cette semaine, demandant au modèle d'IA chargé sur le vaisseau spatial – Gemma de Google DeepMind – d'écrire un haïku sur le fait d'être dans l'espace. La réponse en trois lignes du modèle est revenue via la liaison descendante : Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre plus d'articles sur l'IA.
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L'expérience fait de Suncatcher le premier projet de Google à exécuter des unités de traitement tensoriel, les puces d'IA personnalisées de l'entreprise, en orbite et à renvoyer une réponse générée à la Terre. Le PDG Sundar Pichai a souligné le résultat comme une première preuve de concept pour un objectif beaucoup plus ambitieux : les centres de données dans l'espace.
Un prototype avec de vraies contraintes
Le prototype Suncatcher embarque quatre Google TPU et génère jusqu'à 1 kilowatt d'électricité, selon TechCrunch. Ce budget de puissance est la contrainte déterminante du projet : le satellite ne peut allumer qu'un seul TPU à la fois, et seulement pendant environ 20 minutes par passage, avant de devoir économiser de l'énergie. Les communications espace-sol ajoutent une autre couche de difficulté, puisque le vaisseau spatial doit s'orienter correctement pour transmettre tout en gérant sa puissance limitée.
Le satellite a passé environ trois semaines dans une phase de mise en service au cours de laquelle ses sous-systèmes ont été testés avant que les équipes au sol ne le déclarent prêt à exécuter ses premières charges de travail d'IA. En plus du haïku, Google a déclaré avoir testé le modèle embarqué avec des limericks sur le thème de l'espace et, plus concrètement, avoir demandé au vaisseau spatial de rendre compte des conditions orbitales autour de lui. Un porte-parole de l'entreprise a déclaré à TechCrunch que le satellite fonctionnait nominalement.
Radiation : la question qui compte
La campagne de tests en cours vise à répondre à la question qui déterminera si le calcul de l’IA depuis l’espace est viable : comment les puces résistent à l’environnement de rayonnement spatial. Les rayonnements peuvent provoquer des « retournements de bits » (une valeur stockée dans la mémoire de l'ordinateur qui change d'état), ce qui peut corrompre les données sans déclencher les outils de surveillance classiques.
Google a testé de manière approfondie ses TPU dans des accélérateurs de particules sur Terre, mais l'entreprise doit désormais observer les effets réels des radiations sur le matériel en orbite. Selon TechCrunch, les tests au sol suggèrent que l'impact des rayonnements serait minime pour les charges de travail d'inférence et poserait davantage de problèmes pour les modèles de formation. Les semaines à venir montreront si la réalité correspond aux simulations.
La route vers les centres de données orbitaux
Si les TPU à bord du vaisseau spatial actuel s'avèrent capables, la prochaine étape de Google consistera à lancer deux autres satellites équipés de puces avancées en 2027. Ces vaisseaux spatiaux sont destinés à prendre en charge une production d'énergie plus élevée et à démontrer des liaisons optiques inter-satellites - une capacité qui distingue Suncatcher des autres projets de centres de données spatiaux.
La vision de Google s'appuie sur des flottes de satellites volant à courte distance connectés par des liaisons optiques à haut débit afin qu'ils puissent partager le traitement sur une charge de travail distribuée. TechCrunch note que cette approche est en grande partie unique parmi les projets informatiques spatiaux : les centres de données orbitaux prévus par SpaceX devraient également utiliser des liaisons laser, mais ses satellites orbiteraient trop loin les uns des autres pour partager efficacement le traitement, tandis que des sociétés comme Starcloud et Cowboy Space s'attendent à effectuer des inférences sur des satellites individuels plutôt que sur des flottes coordonnées.
Le projet reste un pari à long terme. Suncatcher est conçu autour d'une infrastructure qui serait économique dans les années 2030, et l'analyse évaluée par ses chercheurs, publiée plus tôt ce mois-ci, estime que SpaceX devrait faire voler sa fusée Starship 1 800 fois pour obtenir les mêmes réductions de coûts basées sur l'apprentissage qu'avec ses lanceurs précédents. Les ambitions orbitales de Google et de SpaceX dépendent de la capacité de Starship à être entièrement et rapidement réutilisable – une capacité que la fusée n'a pas encore démontrée.
Alphabet, la société mère de Google, détient une participation importante dans SpaceX, reliant les visions informatiques spatiales des deux sociétés même si elles poursuivent des architectures différentes.
Pourquoi installer des centres de données dans l'espace ?
La logique économique derrière le calcul orbital est simple, du moins en théorie. Un satellite en orbite héliosynchrone a accès à une énergie solaire presque continue, à une capacité de refroidissement illimitée sous la forme du vide spatial et à aucune concurrence pour le réseau électrique ou le territoire – trois des coûts les plus importants et des problèmes de permis auxquels sont confrontés les centres de données terrestres. Alors que les charges de travail de l’IA génèrent une demande d’énergie que les réseaux ont du mal à satisfaire, plusieurs entreprises parient que lancer du matériel deviendra moins cher que de le construire sur Terre.
La réussite de ce calcul dépend de la baisse spectaculaire des coûts de lancement, de la fiabilité des calculs résistants aux radiations et des liaisons optiques entre les satellites fournissant la bande passante requise par les charges de travail d'IA distribuées. Le haïku de Suncatcher ne résout aucune de ces questions, mais c'est la première fois que Google utilise son propre silicium IA dans l'espace et apporte la réponse à la maison.
La société affirme que la campagne de tests en cours examinera les performances des puces sous contrainte thermique et sous rayonnement, et que les résultats façonneront la conception des satellites de suivi de 2027. Si ces missions réussissent à démontrer une puissance supérieure et des liens inter-satellites, le cheminement depuis un seul prototype générateur de haïku jusqu'à une constellation de calcul orbitale fonctionnelle commence à ressembler moins à de la science-fiction qu'à un programme d'ingénierie.
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