Taiwan Semiconductor Manufacturing Company a approuvé son intention d'investir jusqu'à 1 milliard de dollars dans OpenAI et Anthropic, en acquérant des participations dans les deux développeurs d'intelligence artificielle qui comptent parmi les clients les plus importants du fabricant de puces, a rapporté lundi Reuters.
Ce que le conseil d'administration de TSMC a approuvé Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre plus d'articles sur l'IA.
Selon Reuters, le conseil d'administration de TSMC a approuvé mardi deux investissements distincts : jusqu'à 500 millions de dollars en actions privilégiées OpenAI réservées aux grands investisseurs, et jusqu'à 500 millions de dollars pour acheter des actions ordinaires d'Anthropic au prix d'introduction en bourse prévu de la société.
La participation d'Anthropic sera acquise via l'introduction en bourse du fabricant Claude, dont le prix devrait être fixé la semaine prochaine. Le dossier modifié de la société auprès de la SEC valorise l'offre à environ 1,33 billion de dollars, le carnet de commandes ayant été sursouscrit à plusieurs reprises.
Pour TSMC, le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde, cette décision représente une étape inhabituelle : prendre des participations financières directes dans les entreprises qui achètent son silicium. Le Wall Street Journal a rapporté que cet investissement pourrait donner aux marchés « une touche de confiance alors que le commerce de l'intelligence artificielle montre des signes de tension ».
Un vote de confiance opportun
L’annonce arrive à un moment délicat pour les actions liées à l’IA. Les valeurs technologiques ont fluctué ces dernières semaines alors que les investisseurs sont devenus de plus en plus nerveux face au rythme des dépenses en IA, et la tournée d'introduction en bourse d'Anthropic s'est déroulée dans un contexte de bouleversements post-électoraux sur le marché.
L'approbation de TSMC a du poids en raison de sa position au centre de la chaîne d'approvisionnement en matériel d'IA. Les usines de fabrication de la société produisent physiquement la grande majorité des puces de centre de données IA de Nvidia ainsi que la plupart des processeurs personnalisés d'Apple, et OpenAI et Anthropic achètent d'énormes quantités de matériel fabriqué par TSMC pour la construction de leurs centres de données.
Retour des problèmes de financement circulaire
L’accord intensifiera également un débat qui a occulté le boom de l’IA : ce que les analystes appellent le financement circulaire, dans lequel les fournisseurs investissent dans leurs propres clients, gonflant les chiffres d’affaires des deux côtés de la transaction.
Le Wall Street Journal a rapporté que les analystes ont averti que de tels accords entre investisseurs, fournisseurs et clients rendaient difficile l'évaluation de la véritable demande du marché pour le matériel et les services liés à l'IA.
L'investissement prévu par TSMC n'est encore rien à côté du plus grand exemple de cette tendance. Nvidia a investi jusqu'à présent 30 milliards de dollars dans OpenAI et 10 milliards de dollars dans Anthropic, en plus des dizaines de milliards de dollars répartis dans de nombreuses autres sociétés d'IA et de robotique, selon Ars Technica.
TSMC peut facilement se permettre le pari
Si l'investissement est modeste par rapport aux standards de TSMC, c'est parce que le fabricant de puces n'a jamais été aussi riche. La demande continue de puces d'IA a généré six trimestres consécutifs de bénéfices records, TSMC ayant réalisé plus de 23 milliards de dollars de bénéfices au cours du seul trimestre de juillet à septembre, selon Reuters.
La plupart des usines de fabrication de pointe de l'entreprise sont situées à Taiwan, mais TSMC exploite également des installations au Japon et en Chine et construit un cluster de fabrication en expansion en Arizona, un projet qui est devenu stratégiquement important alors que les gouvernements cherchent à localiser la production de puces avancées.
Un nouveau modèle pour la chaîne d'approvisionnement de l'IA ?
La décision de TSMC de convertir une partie de ses bénéfices exceptionnels en matière d'IA en participations au capital montre à quel point les bilans du secteur sont devenus profondément imbriqués. Les fournisseurs occupent désormais des postes chez leurs clients, les clients occupent des postes chez leurs fournisseurs, et le plus grand concepteur de puces de tous – Nvidia – est présent des deux côtés dans presque toutes les transactions majeures.
Pour OpenAI, l'investissement arrive alors que le chiffre d'affaires trimestriel de l'entreprise aurait dépassé les 10 milliards de dollars pour la première fois, selon TechCrunch, alors même que les pertes d'exploitation continuent d'augmenter. Pour Anthropic, cela ajoute un autre nom de marque à un carnet de commandes d’introduction en bourse que Reuters et d’autres médias ont décrit comme fortement sursouscrit.
Les deux investissements devraient être clôturés parallèlement à l'introduction en bourse d'Anthropic et au cycle de financement en cours d'OpenAI. Que les marchés les interprètent comme un signe de confiance ou comme un tour de plus dans la roue du financement circulaire dépendra probablement du comportement du commerce de l’IA au cours des prochaines semaines.
Pour l’instant, le plus important fabricant de puces au monde a investi de l’argent réel derrière son idée selon laquelle la demande en matière de calcul d’IA est durable – et que ses deux plus gros clients en matière d’IA seront toujours debout lorsque la période actuelle de l’histoire du marché sera terminée.
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