La DARPA (Defence Advanced Research Projects Agency) degli Stati Uniti e l’Aeronautica Militare hanno pilotato con successo un aereo da caccia F-16 controllato autonomamente da un agente di intelligenza artificiale, segnando una pietra miliare significativa nello sviluppo dell’intelligenza artificiale per il combattimento aereo. Il volo, condotto presso la base aeronautica di Eglin in Florida, dimostra la capacità dei militari di aggiornare gli aerei operativi standard con capacità di intelligenza artificiale all'avanguardia.

Secondo un annuncio ufficiale della DARPA, l'aereo fa parte di un gruppo di F-16 convertiti in piattaforme con capacità autonome nell'ambito del programma Viper Experimentation and Next- generation Operations Model (VENOM). Il lavoro è uno sforzo congiunto tra l’Air Force e la DARPA, avviato nell’ambito del programma Air Combat Evolution (ACE). Per coloro che seguono le ultime notizie sull'IA, il test segnala la rapidità con cui le agenzie di difesa stanno spostando l'IA dal laboratorio al cielo.

Come funziona il kit di autonomia VENOM

La svolta è incentrata su una modifica nota come VENOM Autonomy Kit (VAK), che è stata progettata e integrata da più artisti nell’ambito del programma DARPA ACE. Il kit utilizza una nuova interfaccia con i controlli di volo e i sistemi di missione dell'aereo, consentendo al pilota di alternare tra il controllo umano tradizionale e il controllo AI con la semplice rotazione di un singolo interruttore. Questo design garantisce un ambiente sicuro e affidabile per quella che i militari chiamano sperimentazione “human-on-the-loop”, in cui un pilota umano rimane presente e può intervenire in qualsiasi momento.

Fondamentalmente, la DARPA afferma che la modifica è stata ottenuta senza modificare il software principale dell'F-16. Brigantino. Il generale James "Fangs" Valpiani, Ph.D., direttore del programma DARPA, ha affermato che il risultato sblocca una pipeline di sviluppo più rapida.

> "Questi rivoluzionari test di volo degli F-16 modificati con VENOM migliorano l'infrastruttura necessaria per sviluppare capacità di combattimento aereo affidabili e autonome. Il team dell'Air Force e della DARPA ha automatizzato controlli di volo e sensori su un F-16 standard senza modificare il software principale del jet. Ciò consente una pipeline efficiente per lo sviluppo di un'intelligenza artificiale dominante per il combattimento aereo."

Basandosi sull'eredità X-62A VISTA

Il volo VENOM si basa sui precedenti risultati del programma ACE con l'X-62A Variable In-flight Simulation Test Aircraft (VISTA), un jet unico nel suo genere che ha dimostrato che un agente AI può pilotare autonomamente un jet da combattimento in un combattimento aereo simulato. Mentre l’X-62A era un banco di prova specializzato, gli F-16 modificati con VENOM rappresentano un passo avanti verso l’implementazione dell’autonomia dell’IA nella flotta operativa standard.

La distinzione conta. Dimostrare che l’intelligenza artificiale può pilotare un aereo sperimentale appositamente costruito è una cosa; dimostrare che gli aerei da combattimento standard possono essere adattati per il volo autonomo è un’altra cosa. La pietra miliare di VENOM suggerisce che l’esercito americano potrebbe scalare gli aerei da combattimento controllati dall’intelligenza artificiale in modo molto più ampio di quanto si pensasse in precedenza.

Il programma AIR: autonomia di combattimento di nuova generazione

Andando avanti, l’aereo VENOM ancorerà la prossima fase di sviluppo dell’intelligenza artificiale nell’ambito del programma AIR (Artificial Intelligence Reinforcements) della DARPA. Il programma AIR utilizzerà la flotta VENOM per testare più agenti IA in scenari di volo dal vivo, aprendo la strada ai piloti umani per comandare e orchestrare squadre di velivoli autonomi e senza equipaggio.

Il tenente colonnello Patrick "Dice" Highland, Ph.D., il direttore del programma entrante per AIR, ha inquadrato i voli come un primo sguardo a uno spazio di battaglia trasformato.

> "Sono incredibilmente orgoglioso del ruolo del programma AIR nel promuovere l'autonomia di combattimento della nostra nazione, dimostrato da questa pietra miliare di VENOM. Ora abbiamo l'opportunità di creare un'autonomia dominante per il combattimento multi-nave oltre il raggio visivo. Questi voli ci danno un primo assaggio di come gli agenti dell'IA potrebbero iniziare a trasformare attivamente la guerra aerea."

Le capacità avanzate nell’ambito di AIR sono destinate a supportare una serie di future operazioni di forze congiunte, incluso il programma Collaborative Combat Aircraft (CCA), che prevede un gran numero di droni autonomi a basso costo che volano insieme a caccia con equipaggio.

Domande su fiducia e sicurezza

Nonostante i risultati tecnici, i funzionari della DARPA sono stati sinceri riguardo alle sfide che rimangono. Valpiani ha osservato che "l'ambiente delle minacce emergenti, soprattutto per quanto riguarda il combattimento aereo, sta diventando sempre più complesso" e che "l'intelligenza artificiale ha un enorme potenziale per aiutare gli esseri umani a gestire questa complessità nei combattimenti oltre il raggio visivo".

Tuttavia, ha avvertito che "rimangono molte domande difficili riguardanti le prestazioni e l'affidabilità dell'intelligenza artificiale da combattimento nella nebbia estrema e nell'attrito della guerra moderna". Il programma AIR è progettato, in parte, per sottoporre gli agenti combattenti a scenari operativamente rilevanti che possano iniziare a rispondere a queste domande.

L’annuncio arriva in un momento in cui si intensifica l’interesse globale per l’intelligenza artificiale militare. Il Comitato per i servizi armati del Senato degli Stati Uniti ha recentemente approvato i guardrail per l’uso militare dell’intelligenza artificiale nella sua versione del National Defense Authorization Act per l’anno fiscale 2027, e le discussioni internazionali sulla regolamentazione delle armi autonome continuano alle Nazioni Unite.

Transizioni della leadership del programma

Valpiani concluderà il suo incarico come responsabile del programma DARPA più tardi nel luglio 2026, con Highland che interverrà per guidare il programma AIR. Terry Wilson, Ph.D., direttore dello sviluppo e della transizione dell'intelligenza artificiale per l'Autonomy Capability Team (ACT3) dell'Air Force Research Laboratory, continua a ricoprire il ruolo di vice responsabile del programma, garantendo la continuità della partnership DARPA-AFRL.

Wilson ha sottolineato lo sforzo collaborativo alla base di questo traguardo: "Non vedo l'ora di liberare la piattaforma VENOM e spostare queste capacità fuori dalla simulazione e verso il cielo".

Il programma AIR prevede di continuare a migliorare la velocità e la prevedibilità dello sviluppo del modello di intelligenza artificiale, adattando i test in volo alle operazioni multi-nave con crescente complessità, nel tentativo di sbloccare una solida autonomia basata sull’intelligenza artificiale per la forza congiunta.