Google ha confermato giovedì che costruirà il suo primo data center nel sud-est del Wyoming, base di un potenziale investimento di 17 miliardi di dollari in infrastrutture informatiche basate sull’intelligenza artificiale nello stato, secondo un rapporto di WyoFile e la copertura di Bloomberg e Reuters.

La struttura sorgerà vicino a Terry Ranch Road nella contea di Laramie, appena fuori Cheyenne, e Google ha descritto i piani come "progettati per offrire benefici duraturi alle famiglie e alle imprese della contea di Laramie". L'annuncio arriva in un momento politico delicato: il progetto è uno dei più grandi impegni presi dai data center dopo le elezioni di metà mandato di questa settimana, in cui gli elettori di tutto il paese si sono opposti decisamente all'espansione dei data center IA e hanno mandato i Democratici al controllo del Congresso su una piattaforma di regolamentazione tecnologica più severa. Per maggiori informazioni su questa storia, consulta la nostra notizie sull'IA.

Una prima fase da 702 megawatt alimentata a gas naturale

Il primo passo della costruzione è un impianto da 702 megawatt alimentato dalla tecnologia delle celle a combustibile che converte il gas naturale in elettricità sul posto. Ciò che rende insolito il progetto del Wyoming è il piano di Google di sequestrare permanentemente le emissioni di quella generazione in profondità nel sottosuolo, piuttosto che rilasciare anidride carbonica nell’atmosfera.

Google sta collaborando con la società di gasdotti Tallgrass Energy, l'azienda elettrica Black Hills Energy, American Electric Power e lo sviluppatore di data center Related Digital su quello che definisce un piano di investimenti "a lungo termine". Tallgrass sta già sviluppando un centro di sequestro dell’anidride carbonica nel Wyoming, che fornisce al progetto di cella a combustibile e cattura un percorso di smaltimento già pronto per le sue emissioni.

L’acqua, una delle questioni più esplosive nel dibattito sui data center, viene affrontata in base alla progettazione: Google afferma che la struttura del Wyoming sarà raffreddata ad aria per ridurre al minimo la pressione sulle risorse idriche locali.

Venti contrari politici in uno stato scettico

L'annuncio arriva in uno stato in cui l'industria è già grande e sempre più impopolare. WyoFile riferisce che la sola area di Cheyenne ha 10 data center operativi, con più di una dozzina di altri in fase di pianificazione. Questa concentrazione ha provocato una reazione negativa e importanti politici del Wyoming – tra cui il Segretario di Stato e futuro membro del Congresso Chuck Gray – si sono opposti ai nuovi data center IA.

Anche l'opinione pubblica non è dalla parte dell'industria. Un sondaggio dell’Università del Wyoming pubblicato la scorsa settimana ha rilevato che solo il 30% dei residenti nello stato è favorevole alla costruzione di data center più grandi per la tecnologia AI.

Il sindaco di Cheyenne Patrick Collins, tuttavia, ha detto a WyoFile che la città ha corteggiato Google deliberatamente. "Questo non è speculativo. Sta accadendo", ha detto Collins. "Ho parlato con Google, ormai da almeno un anno, per valutare Cheyenne per vedere se noi siamo adatti a loro e loro sono adatti a noi, e penso che abbiano stabilito che siamo perfetti per loro."

Secondo il sindaco, Tallgrass sta già preparando un'area di un miglio quadrato per la prima fase del progetto. "Hanno già speso milioni di dollari e Google aprirà presto i battenti qui", ha detto Collins. Né Google né i suoi partner hanno rivelato un periodo di tempo per completare l’intero progetto da 17 miliardi di dollari.

Promette di pagare il trasporto completo

Gli impegni pubblici di Google nel Wyoming si leggono come una lista di controllo delle critiche che hanno perseguitato i progetti di data center in tutto il paese. "Siamo impegnati a collaborare con le comunità per costruire data center nel modo giusto", ha affermato la società in una dichiarazione preparata. "Pagheremo il 100% dell'energia che utilizziamo e, quando costruiremo data center, copriremo le esigenze infrastrutturali guidate direttamente dalla nostra crescita."

Questa promessa è mirata direttamente alle lamentele sullo spostamento dei costi che hanno alimentato la reazione di medio termine di questa settimana, dove i residenti di dozzine di città hanno votato per respingere progetti che temevano avrebbero aumentato le tariffe dell’elettricità creando al contempo pochi posti di lavoro locali. Reuters ha definito la mossa di Google come avvenuta "in un contesto di crescenti minacce di restrizioni" al settore, in riferimento all'ondata di regolamentazione che si sta formando a Washington e nelle capitali degli stati.

Perché è importante

Il progetto è un test per verificare se la formula trasparenza-più-investimento può conquistare le comunità che hanno passato gli ultimi due anni a combattere la costruzione su vasta scala. Se le celle a combustibile abbinate al sequestro sotterraneo del carbonio si rivelassero fattibili a 702 megawatt, il progetto potrebbe diventare un modello per i data center negli stati senza abbondanti margini di rete – e una risposta politica alla critica secondo cui la crescita dell’intelligenza artificiale scarica silenziosamente i suoi costi energetici sui vicini.

È anche un promemoria della discrepanza di scala nella corsa all'intelligenza artificiale. Una singola fase della struttura nella contea di Laramie trarrà all’incirca la produzione di una grande centrale elettrica, interamente dedicata alla formazione e al servizio dei modelli di intelligenza artificiale. Per il Wyoming, che ha passato decenni a corteggiare l’industria ad alta intensità energetica, la scommessa è un terreno familiare, ma la posta in gioco e il controllo sono nuovi.

Per Google, il progetto estende una strategia che l’azienda ha perseguito a livello globale: garantire fonti di energia dedicate per l’informatica basata sull’intelligenza artificiale piuttosto che aspettare anni per le connessioni alla rete. Le celle a combustibile che convertono il gas naturale in elettricità in loco, abbinate al sequestro sotterraneo del carbonio, offrono un’alternativa sia alle code di interconnessione alla rete che ai generatori diesel che hanno attirato critiche in altri siti. Se la combinazione riuscirà a passare dal progetto pilota a 702 megawatt – e lo farà a un costo che l’informatica su vasta scala può assorbire – sarà osservato da vicino in tutto il settore.

Per i residenti della contea di Laramie, la promessa è più concreta: posti di lavoro nell’edilizia, base imponibile e un inquilino che afferma che coprirà i costi delle infrastrutture per sostenere la propria crescita. I numeri dei sondaggi dell'Università del Wyoming suggeriscono che la maggior parte dello stato ci crederà quando lo vedrà.

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