Funzionari statunitensi avevano scritto all'inizio di quest'anno che il CEO di Nvidia Jensen Huang era stato coinvolto sentimentalmente con un dirigente con sede a Singapore che l'intelligence americana sospetta fosse stato reclutato dalla Cina per raccogliere informazioni su di lui, secondo un rapporto del Financial Times pubblicato venerdì.
La presunta relazione è descritta in una nota preparata da funzionari del governo americano e fatta circolare tra un piccolo gruppo di personalità di alto livello a Washington poco prima che il presidente Donald Trump si recasse a Pechino per un vertice con Xi Jinping, hanno riferito al giornale persone a conoscenza della questione. La Casa Bianca e la CIA hanno rifiutato di commentare il promemoria quando sono state contattate dal FT.
La donna al centro del rapporto è Alice Huang, conosciuta anche con il nome cinese Huang Le, dirigente di Megaspeed, una società di data center con sede a Singapore che annovera Nvidia tra i suoi fornitori di chip. Secondo il FT, la comunità dell'intelligence statunitense ritiene che sia stata reclutata come agente dal Ministero cinese della Sicurezza di Stato, il principale servizio di intelligence straniero del paese, e che il suo compito fosse quello di coltivare un rapporto con Jensen Huang, anche incoraggiandolo a sostenere controlli più flessibili sulle esportazioni che consentirebbero a Nvidia di vendere i suoi chip IA più avanzati in Cina. Non è stato possibile raggiungere Alice Huang per un commento da parte del giornale.
Una relazione che Washington stava osservando
Il rapporto del FT segna una significativa escalation di una storia che si andava sviluppando da settimane. Alla fine di ottobre, il New York Times ha riferito che le agenzie di intelligence statunitensi avevano indagato se Alice Huang si fosse avvicinata deliberatamente a Jensen Huang, fotografando la sua partecipazione a cene di lavoro insieme all'amministratore delegato di Nvidia durante circa un anno di sorveglianza. All'epoca, la preoccupazione descritta dalle fonti era che avrebbe potuto raccogliere informazioni sui piani di Nvidia e sulla campagna di lobbying di Huang per allentare le restrizioni sull'esportazione di chip.
Il nuovo rapporto va oltre, affermando che i funzionari hanno concluso che la relazione era di natura romantica. Foto e video che mostrano i due insieme sono circolati sui social media, nota il FT.
Nvidia ha rifiutato di commentare la nota o le affermazioni sulla vita personale del suo amministratore delegato quando è stata avvicinata dal giornale. L'azienda ha precedentemente respinto la definizione del rapporto, sottolineando che Jensen Huang incontra migliaia di dirigenti dei clienti ogni anno e che nessun singolo rapporto dovrebbe essere visto come fuori dall'ordinario.
Il Congresso aumenta la pressione
La divulgazione arriva in un momento delicato per Nvidia. Un giorno prima del rapporto del FT, alti parlamentari repubblicani hanno chiesto a Jensen Huang di comparire per una sessione privata davanti alle commissioni della Camera su Cina, affari esteri e intelligence, in seguito al rapporto del Times secondo cui l’intelligence statunitense aveva concluso che era l’obiettivo di un’operazione di spionaggio cinese. I legislatori hanno detto che vogliono interrogarlo anche sui protocolli di sicurezza che Nvidia applica quando tratta con clienti e partner come Megaspeed.
La stessa Megaspeed è da mesi sotto il controllo degli Stati Uniti per le accuse secondo cui sarebbe stata coinvolta nel contrabbando di chip Nvidia avanzati in Cina in violazione dei controlli sulle esportazioni. Nvidia ha affermato che un'indagine interna su tali accuse non ha trovato prove di illeciti.
Una rapida sequenza di rivelazioni
Per i lettori che cercano di seguire una storia in rapido movimento, la sequenza temporale è importante. Il 29 ottobre, il New York Times ha riferito che l'intelligence statunitense aveva indagato se Alice Huang, agendo per conto dell'intelligence cinese, avesse coltivato una relazione con Jensen Huang attraverso il suo ruolo alla Megaspeed. Il 6 novembre, alcuni repubblicani della Camera hanno chiesto che Huang si presentasse per una sessione privata a porte chiuse davanti a tre comitati, dicendo che volevano anche dettagli sulle pratiche di screening dei clienti di Nvidia. Il 7 novembre il FT ha riportato la nota che descriveva la relazione come romantica. Ogni rivelazione ha aumentato la pressione su un’azienda che si trova al centro dello stallo tecnologico tra Stati Uniti e Cina.
Sullo sfondo la lotta per il controllo delle esportazioni
Le accuse di spionaggio finiscono nel mezzo di una battaglia politica che ha definito il rapporto di Nvidia con Washington. Jensen Huang è stato uno dei più importanti sostenitori della necessità di mantenere un certo livello di accesso ai chip aperto alla Cina, sostenendo che isolare completamente il paese non fa altro che accelerare la sua spinta a costruire infrastrutture di intelligenza artificiale indipendenti senza la tecnologia americana. Secondo il FT, ha incontrato più volte il presidente Trump durante il suo secondo mandato e ha esercitato personalmente pressioni all'inizio di quest'anno per consentire a Nvidia di esportare il suo chip H200 ai clienti in Cina, sforzi che secondo quanto riferito hanno frustrato i funzionari della sicurezza nazionale.
La tensione era visibile durante il viaggio del presidente a Pechino. Quando Trump volò in Cina per il vertice con Xi Jinping, Huang non era tra gli amministratori delegati invitati ad accompagnarlo, solo che Trump venne a conoscenza dell'omissione e chiamò direttamente Huang, secondo il resoconto del FT. Huang è poi volato per unirsi alla delegazione in Alaska.
Per ora, nessuna delle accuse contro Alice Huang o il resoconto della loro relazione è stata testata in alcun forum pubblico, e sia la Casa Bianca che la CIA hanno rifiutato di commentare. Ciò che è chiaro è che l'episodio è diventato un serio problema politico per il produttore di chip più prezioso del mondo proprio nel momento in cui il Congresso si prepara a interrogare il suo CEO a porte chiuse.
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