Circa 600.000 chip di intelligenza artificiale Nvidia H200 sono immagazzinati a Hong Kong in attesa di essere spediti nella Cina continentale, ha riferito Reuters giovedì, citando persone che hanno familiarità con la questione - una scorta che si è accumulata perché Pechino non ha approvato le importazioni su larga scala dei processori nonostante la forte domanda da parte delle aziende tecnologiche cinesi.
Il rapporto descrive un insolito collo di bottiglia in una delle catene di approvvigionamento più preziose del mondo. Ai chip è stato consentito di lasciare gli Stati Uniti per Hong Kong, ma non possono attraversare il confine con la terraferma in quantità perché le autorità cinesi hanno negato l'approvazione, lasciando un magazzino dopo l'altro di GPU nel limbo a poche miglia dai clienti previsti. Per maggiori informazioni su questa storia, consulta la nostra copertura dell'industria IA.
Una riserva nel Limbo
Secondo Reuters, negli ultimi mesi la Cina ha consentito l’ingresso nel paese solo di quantità limitate di H200. Diverse importanti società Internet cinesi hanno ricevuto ciascuna circa 10.000 chip H200 negli ultimi mesi, ha riferito l’agenzia di stampa – una piccola somma rispetto alla domanda che quelle società hanno segnalato pubblicamente.
Tre persone a conoscenza della vicenda hanno riferito a Reuters che piccole quantità di chip sono state spedite anche attraverso intermediari e vie indirette, senza specificare quante. Pechino, da parte sua, non ha approvato importazioni di grandi volumi nella Cina continentale, afferma il rapporto, lasciando il canale ufficiale effettivamente congelato mentre i canali non ufficiali colmano il vuoto.
L’impasse è un’inversione di rotta all’inizio di quest’anno, quando Washington si è mossa per autorizzare le vendite di H200 in Cina e le spedizioni hanno cominciato ad arrivare per i principali acquirenti cinesi. A quel tempo, il vincolo sembrava essere la licenza di esportazione da parte americana. Ora, con i chip fisicamente fuori dagli Stati Uniti, il vincolo vincolante è dalla parte cinese: l’approvazione non è arrivata.
Perché l'H200 è ancora importante per la Cina
L'H200 non è il processore AI più recente di Nvidia. I chip della generazione Blackwell dell'azienda sono più potenti e sono soggetti a controlli più severi sulle esportazioni statunitensi. Ma l’H200 conserva capacità che le alternative nazionali cinesi non hanno eguagliato, secondo il rapporto Reuters, in particolare se combinato con l’ecosistema software di Nvidia, che rimane lo standard de facto per l’addestramento di grandi modelli di intelligenza artificiale.
Questo divario spiega la domanda. I controlli sulle esportazioni statunitensi, in vigore dal 2022, limitano l’accesso della Cina ai chip più avanzati di Nvidia e alle attrezzature necessarie per produrre processori concorrenti a livello nazionale. Le aziende cinesi hanno risposto acquistando tutto il silicio conforme che riescono a ottenere e sviluppando acceleratori nazionali che continuano a seguire le offerte di Nvidia per la formazione su larga scala.
I prezzi del mercato grigio sono triplicati
Con l’offerta autorizzata limitata, gli acquirenti cinesi si sono rivolti a intermediari e rotte indirette, e i prezzi nel mercato non ufficiale sono aumentati. Un server H200 da otto schede è stato offerto per oltre 6 milioni di yuan (circa 900.000 dollari) nella Cina continentale alla fine di ottobre, circa tre volte il prezzo dell'anno precedente, ha riferito Reuters.
I server basati sui nuovi chip Blackwell di Nvidia, che rimangono sotto i controlli sulle esportazioni statunitensi, sono stati offerti per più di 20 milioni di yuan ciascuno sullo stesso mercato grigio, afferma il rapporto. Questi livelli di prezzo riflettono meno il costo dell’hardware che la scarsità: per un laboratorio cinese di intelligenza artificiale, un rack aggiuntivo di H200 può fare la differenza tra la spedizione di un modello di frontiera questo trimestre o l’anno prossimo.
Soluzioni alternative conformi e RTX Pro 5500
Mentre le approvazioni H200 sono in stallo, i giganti della tecnologia cinese hanno aumentato gli acquisti di un prodotto Nvidia meno potente e compatibile con l’esportazione. Secondo un rapporto del mese scorso citato da Reuters, ByteDance, Alibaba e Tencent hanno ordinato insieme più di 3 milioni di schede grafiche Nvidia RTX Pro 5500, un prezzo complessivo di oltre 35 miliardi di dollari.
L'RTX Pro 5500 non può sostituire un H200 nell'addestramento sui modelli di frontiera, ma è utile per l'inferenza, i modelli più piccoli e i carichi di lavoro multimodali e si trova al di fuori del perimetro di controllo delle esportazioni. L’entità di questi ordini illustra sia l’entità della domanda cinese di silicio Nvidia sia la misura in cui la politica, e non l’offerta, ora determina ciò che quella domanda può acquistare.
Cattive notizie Arrivare in una brutta giornata
Il rapporto è arrivato quando le azioni Nvidia sono scese di oltre il 7% giovedì, parte di un ampio sell-off tecnologico che ha visto il Nasdaq scendere di oltre il 5% intraday, secondo i dati di mercato. Yahoo Finance ha riferito separatamente che Nvidia ha perso quasi 1,4 trilioni di dollari in valore di mercato dal record di ottobre, contesto che rende ogni dato cinese più significativo per il titolo.
La Cina ha oscillato tra l'essere il mercato in più rapida crescita per Nvidia e quello geopoliticamente più complicato. L’autorizzazione H200 avrebbe dovuto riaprire un canale di ricavi miliardari; invece, secondo il rapporto di giovedì, il canale è aperto sulla carta e intasato nella pratica, con 600.000 chip – ognuno dei quali viene venduto individualmente per decine di migliaia di dollari – che stanno aspettando nei magazzini di Hong Kong.
Né Pechino né le società cinesi citate nel rapporto hanno indicato pubblicamente quando potrebbero arrivare le approvazioni su larga scala. Fino a quando non lo faranno, l’hardware AI più ricercato al mondo continuerà ad accumularsi dalla parte sbagliata del confine.
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