Google-moederbedrijf Alphabet verloor donderdag iets meer dan 500 miljard dollar aan marktwaarde nadat de laatste bedrijfsupdate van het jaar Wall Street deed schrikken, waarbij het bedrijf bevestigde dat AI-samenvattingen op zijn zoekmachine de advertentie-inkomsten aantasten die zijn ambities op het gebied van kunstmatige intelligentie financieren. Het aandeel daalde met bijna 13%, bereikte een dieptepunt in zes maanden en markeerde de op een na slechtste handelsdag van het jaar, volgens de BBC die over de uitverkoop rapporteerde.

Tegen het einde was de totale marktwaarde van Alphabet gedaald van 3,97 biljoen dollar de dag ervoor tot 3,46 biljoen dollar – een vernietiging van rijkdom in één dag die groter is dan de gehele marktkapitalisatie van de meeste bedrijven in de S&P 500. The Economist omschreef de nederlaag botweg als een ‘bloedbad van 500 miljard dollar’, wat het gevaar weerspiegelt dat AI vormt voor de kernactiviteiten van Google. Voor meer context over dit verhaal, zie ons meer AI-verhalen.

Sterke krantenkoppen, brutale reactie van beleggers

Op papier waren de kwartaalresultaten van Alphabet verre van somber. De totale omzet groeide jaar op jaar met 25% tot 127,6 miljard dollar, gesteund door de aanhoudende groei van Google Cloud, waar de omzet met 103% groeide tot bijna 31 miljard dollar. Dat zijn het soort groeipercentages die de meeste bedrijven zouden vieren.

Beleggers keken er voorbij. De winst daalde met 25% tijdens het kwartaal, en – veel alarmerender voor de markt – het bedrijf boekte een negatieve vrije kasstroom van meer dan $9 miljard, pas de tweede keer in zijn geschiedenis als beursgenoteerd bedrijf. Dat is bijna het dubbele van de cashburn die Alphabet slechts drie maanden eerder rapporteerde. De vrije kasstroom meet wat er overblijft na operaties en investeringen, en Alphabet geeft nu meer geld uit dan er binnenkomt, waarbij de overtollige uitgaven bijna volledig aan AI worden besteed.

AI eet zijn eigen kernactiviteit op

Het diepere probleem is dat de eigen AI-producten van Google het bedrijf kannibaliseren dat voor al het andere betaalt. De zoekmachine van Google gebruikt nu standaard AI-samenvattingen van zoekopdrachten van gebruikers, en het bedrijf bevestigde dat deze samenvattingen het aantal advertenties dat het kan verkopen verminderen – en advertenties naast zoekresultaten blijven de overgrote meerderheid van de activiteiten van Alphabet.

“Het benadrukt de uitdaging van het financieren van enorme AI-investeringen terwijl de kracht van gevestigde bedrijven behouden blijft”, vertelde Tracy Woo, hoofdanalist bij Forrester, aan de BBC. De Chief Business Officer van Google, Phillip Schindler, sloeg woensdag een zelfverzekerder toon aan en zei dat hij zich “zeer goed voelde over ons traject” met een op AI gerichte versie van de zoekmachine – maar beleggers waren niet in de stemming om gerustgesteld te worden, waardoor de aandelen naar de slechtste afsluiting in zes maanden gingen.

De ironie is moeilijk te missen: hetzelfde bedrijf dat zich haast om het zoeken rond AI te herstructureren, ontdekt dat door AI gemedieerde antwoorden minder ruimte laten voor de gesponsorde links die zijn imperium hebben opgebouwd. De Breakingviews-column van Reuters ging zelfs zo ver dat het de verstoring door AI van het zoekbedrijfsmodel het ‘Napster-moment’ van de technologie noemde – een verwijzing naar het moment waarop een nieuwe technologie de activiteiten van een gevestigde exploitant sneller begint te ontmantelen dan de gevestigde exploitant deze kan vervangen.

De uitgavenrace vertoont geen tekenen van vertraging

Alphabet was deze week niet de enige die het geduld van beleggers op de proef stelde. Microsoft en Amazon hebben beide investeerders in dezelfde periode op de hoogte gebracht van hun resultaten, en alle drie de bedrijven hebben plannen gesignaleerd om astronomische bedragen te blijven uitgeven aan de AI-race. De aandelen van Amazon daalden met 6% in de handel buiten kantooruren nadat de eigen resultaten tegenvielen, omdat investeerders aarzelden ten koste van zijn biljoenen dollars aan cloud- en AI-ambities.

Het patroon in het winstseizoen van Big Tech is nu consistent: de omzet groeit, cloudbedrijven floreren door de vraag naar AI, en toch straft de markt de bedrijven die de uitgaven doen, omdat het rendement op honderden miljarden dollars aan AI-infrastructuur onbewezen blijft. De negatieve vrije kasstroom van Alphabet bracht deze angst in één enkel getal tot uitdrukking.

Een slechte week, verergerd door concurrentie

De uitverkoop zorgde ook voor een pijnlijke periode voor Google op het productfront. Eerder deze week kondigde het bedrijf Gemini 4 Carbon aan, het model dat nu bovenaan de Artificial Analysis Intelligence Index v5.0 staat – maar onthulde dat het de toegang in eerste instantie zal beperken tot een subset van cyberverdedigers via zijn Fairwind-programma, wat betekent dat het meest geavanceerde model vandaag geen inkomsten oplevert. Ondertussen heeft Mistral de open gewichten vrijgegeven van een model waarvan het beweert dat het het open-gewicht coderingspakket leidt, en Chinese laboratoria blijven concurrerende systemen leveren tegen agressieve prijzen.

Google-CEO Sundar Pichai heeft herhaaldelijk de enorme AI-uitgaven van het bedrijf verdedigd, met het argument dat onderinvesteringen het grootste risico vormen. Dat argument staat op het punt de zwaarste test te ondergaan: Alphabet moet investeerders er nu van overtuigen dat AI-samenvattingen, AI-agenten en de vraag naar AI in de cloud uiteindelijk meer geld zullen opleveren dan zoekadvertenties ooit hebben gedaan – voordat de cash burn tot moeilijkere keuzes dwingt.

Voorlopig is het oordeel van Wall Street duidelijk. Een omzetgroeier van 25% met de meest bezochte website ter wereld verloor in één dag een half biljoen dollar aan waarde, omdat de markt niet langer gelooft dat de huidige afweging – het opofferen van zoekadvertenties om AI te financieren – automatisch een winnende is.

_Dit artikel is gebaseerd op berichtgeving door de BBC (Kali Hays) en commentaar van The Economist en Reuters Breakingviews._

---

Blijf Voorop met AI

Het laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.

Lees meer AI-nieuws →